Une population d’irréductibles phoques d’eau douce résiste, mais pour combien de temps?

Étant une sous-espèce de phoque commun, il lui ressemble à plusieurs égards, bien que quelques éléments permettent de le différencier. Il a un pelage foncé et une boîte crânienne plus large et plate. Il se reproduit plus tôt que les autres phoques communs : début mai, comparativement à juin pour les phoques marins aux mêmes latitudes. Son aire de répartition étant entièrement en eau douce, il s’alimente de poissons tels que le grand corégone, le touladi, le cisco de lac et l’omble de fontaine. Il est aussi génétiquement distinct de ses confrères. Les peuples autochtones qui le côtoient considèrent sa peau plus douce et plus brillante. Il serait plus petit et sa chair aurait un goût distinct. 

Son aire de répartition restreinte et la petite taille de sa population, estimée entre 50 et 600 individus, rendent cette dernière vulnérable. En avril 1996, elle a été désignée «préoccupante», puis a été classée «en voie de disparition» en novembre 2007 lors d’une réévaluation du statut par le Comité sur la situation des espèces en péril au Canada (COSEPAC). La population est aussi isolée génétiquement et géographiquement, ce qui limite le potentiel de rétablissement de cette dernière.

Des activités humaines comme le tourisme, la prise de données scientifiques sur le terrain et l’exploitation minière peuvent toutes créer un dérangement. La perturbation sonore n’étant pas l’unique problème, car l’exploitation des ressources minières peut aussi avoir des répercussions sur la qualité de l’eau et altérer le débit des plans d’eau environnants. La chasse, bien que souvent opportuniste, peut tout de même nuire à sa population puisqu’elle est très petite. La prédation par les ours a aussi augmenté selon certains chasseurs autochtones. Ces grands omnivores semblent avoir étendu leur aire de répartition en réponse aux changements climatiques.

Le tourisme, aujourd’hui en pleine expansion, peut aussi perturber ses activités essentielles. L’habitat de ce phoque est majoritairement en territoire éloigné et peu accessible : le dérangement est pour l’instant négligeable. Dans le futur, si cette menace augmente, le parc pourrait implanter des zones de protection accrue sur son territoire et limiter, voire interdire l’accès.  

Le rétablissement de sa population est-il possible? Il est considéré réalisable, car il répond à plusieurs critères établis par les scientifiques. Les individus sont capables de se reproduire et la population a la possibilité d’agrandir son aire de répartition suite à une croissance démographique. Bien que l’impact des changements climatiques doive être suivi de près, la majorité des menaces sont déjà atténuées grâce à l’établissement du parc national Tursujuq. D’autres mesures de protection de l’habitat, telle l’implantation de zonages particuliers, peuvent aussi être mises en place pour assurer sa pérennité.