Un bouchon oral pour éviter aux rorquals de s’étouffer avec l’eau de mer

C’est au fond de la bouche des spécimens étudiés que les chercheurs ont trouvé cette structure: l’extrémité postérieure du palais mou forme un large bulbe composé de tissus graisseux et musculaires. Cette trouvaille est accompagnée d’une autre constatation étonnante. Contrairement à ce qu’on a longtemps cru, les systèmes respiratoires et digestifs des rorquals communs sont, comme chez l’humain, reliés dans le fond de la bouche, ce qui n’est pas le cas chez les baleines à dents. Dans cette optique, un bouchon est alors essentiel pour éviter aux lévriers des mers de s’étouffer.

Les muscles qui entourent le bouchon oral sont épais et puissants et vont s’insérer sous la langue, procurant un ancrage très solide. Le bouchon oral reste néanmoins mobile et peut s’abaisser et se relever. Lorsqu’il est abaissé, le bouchon bloque l’espace connectant la bouche et le pharynx. La langue, poussée vers le fond de la bouche, applique une pression supplémentaire qui le maintient en place. Le tout offre un scellage hermétique du pharynx, capable de résister à la forte pression de l’eau lors d’un engouffrement. Cette position du bouchon est aussi adoptée pour la respiration : en étant abaissé ainsi, il bloque l’accès de la bouche à la gorge mais assure une communication entre l’évent, et les poumons.

Pendant la déglutition, le bouchon oral se relève pour laisser le contenu de la bouche accéder au pharynx et continuer son chemin vers l’œsophage puis l’estomac. À ce moment-là, le bouchon oral sert plutôt à fermer l’accès vers les voies respiratoires supérieures. Il joue donc un rôle essentiel pour assurer que la nourriture avalée n’y pénètre pas par accident.

Détail intéressant : au cours des dissections, l’équipe a constaté qu’il était difficile de bouger le bouchon oral des carcasses. Cela suggérerait qu’il serait abaissé par défaut et qu’un certain effort physique de la part du rorqual serait nécessaire pour le déplacer lorsqu’il avale.

La découverte du bouchon oral a été réalisée sur des rorquals communs, mais n’a pas été visuellement confirmée sur d’autres espèces. Cependant, on peut supposer que les autres espèces de rorquals seraient, elles aussi, équipées d’un bouchon oral puisqu’elles possèdent toutes le même mode d’alimentation et sont très proches phylogénétiquement. Cependant, qu’en est-il des autres espèces de mysticètes ? Les baleines noires de l’Atlantique Nord et les baleines boréales, par exemple, ne se nourrissent pas par engouffrement, ce sont plutôt des écrémeuses de surface. Ont-elles donc, elles aussi, développé un bouchon oral pour éviter de s’étouffer avec de l’eau de mer ? « On ne peut pas vraiment se prononcer pour l’instant. Ce sont des mysticètes qui ont un mode d’alimentation différent, donc il se pourrait qu’elles ne possèdent pas une telle structure. », affirme Kelsey N. Gil.