Un baleineau rorqual à bosse picoté… par Anik Boileau

Par Anik Boileau, chercheure en sciences vétérinaires et directrice du CERSI

Lorsque l’automne arrive dans la région de Sept-Îles, il n’est pas rare de retrouver les grands rorquals plus à l’ouest de la baie Sainte-Marguerite à la hauteur de Port-Cartier. Le 27 septembre dernier, c’est à 8h pile que nous partons depuis le quai de Port-Cartier avec notre collaborateur Jacques Gélineau. La mer n’est pas d’huile, mais tout de même très calme, le vent étant du sud-ouest à moins de 5 nœuds.

L’immensité est devant nous et un choix de secteur de recherche s’impose. Jacques est sorti la veille et il a pu photo-identifier deux rorquals bleus dans le secteur ouest. C’est une première piste pour nous aider à dessiner notre itinéraire. Soudainement, après seulement 4 minutes de navigation, le téléphone de Jacques sonne : c’est Larry Mercier et Richard Blais, des observateurs assidus, encore plus lève-tôt que nous! «Nous avons une bleue, 6 communs et deux bosses au sud-ouest de l’ile du Corossol.» «Parfait, lance Jacques, on arrive!» L’immensité du large devient soudainement une route bien définie non seulement sur le tableau de bord, mais également dans nos regards.

Après 15 minutes, nous apercevons de grands souffles et un petit bateau. C’est certainement Larry et Richard. Nous approchons doucement de la zone afin de ne pas stresser les animaux et nous arrêtons le bateau. L’attente semble toujours longue, mais pendant ce temps, nous préparons nos feuilles de collecte de données et notre équipement : chronomètres, éthogramme à la vue, caméras prêtes avec les lentilles adaptées, drones prêts à décoller!

Après 12 minutes, enfin un rorqual commun souffle près de nous! Nous approchons doucement pour nous positionner parallèlement du côté droit afin d’avoir une photo-identification de son chevron. Ouf, un deuxième individu fait surface juste derrière! C’est une paire! Tout comme les rorquals bleus, les rorquals communs sont souvent observés en paire à l’automne. Est-ce un comportement associé à la reproduction pour les rorquals communs également? Aussitôt que les animaux sondent, nous apercevons deux autres souffles plus à l’ouest.

Jacques s’affaire à remplir les feuilles de données. Depuis une quinzaine d’années, il s’intéresse à la corrélation entre la géolocalisation des différentes espèces et la topographie sous-marine. Une fois que la prise de note est faite, nous nous dirigeons plus à l’ouest pour tenter de repérer les deux nouveaux souffles.

Après sept minutes de voyagements, surprise, nos deux souffles mystères sont ceux d’une femelle rorqual à bosse : Hockey (nommée dans le catalogue de la Station de recherche des iles Mingan (MICS)) avec son baleineau! Cette femelle a une marque très distinctive sur le lobe gauche de sa nageoire caudale ou le nom «Jo» semble être écrit, comme un graffiti! «Pourquoi se nomme-t-elle Hockey alors?», se questionne Jacques. Je crois que le J ressemble à un bâton de Hockey et le O à une rondelle!