Tout ce qu’il y a dans un nom : étudier les cris des bélugas sauvages

Tandis que j’écoute, obnubilée, je pense, et pas pour la première fois, que les cris de contact que j’entends ne sonnent pas tous de la même façon. Et aujourd’hui, avec moins de baleines, je remarque aussi autre chose : il semble y avoir moins de variété dans la qualité acoustique des cris de contact qu’ils échangent. Et si… Et si chaque baleine produisait son propre cri de contact individuel pour s’identifier au groupe ? Et si les piscines de marée continuaient à se produire, et que je pouvais le documenter ? Si je pouvais savoir exactement combien d’individus ont été piégés dans le chenal de la rivière à chaque fois, et si je pouvais corréler le nombre d’individus avec le nombre de cris de contact distincts que j’enregistre à chaque fois… eh bien, cela pourrait nous donner un premier aperçu de la réponse !

Une étude non planifiée a donc été rapidement mise en place. Une équipe de tournage a permis de faire voler un drone au-dessus des baleines lors de chaque enfermement, ce qui m’a permis de compter les baleines beaucoup plus précisément que je ne l’aurais fait à hauteur d’œil. J’ai utilisé mon hydrophone pour enregistrer quatorze de ces piégeages naturels. J’ai également enregistré périodiquement le troupeau en liberté, à titre de comparaison.

De retour au laboratoire de recherche en conservation des mammifères marins (Marine Mammal Conservation Research Lab), Marie-Ana Mikus, extraordinaire technicienne de recherche sur les bélugas, et moi-même, avons passé de nombreuses heures à analyser ces enregistrements et à discuter avec enthousiasme de nos découvertes à chaque occasion. Il est apparu très clairement que lorsque les baleines étaient piégées dans le chenal, elles avaient recours à des cris de contact. Est-ce qu’elles appelaient leurs compagnons de l’autre côté du banc de sable ? Gardaient-elles le compte des unes des autres dans une situation perçue comme dangereuse ? Nous ne le savons pas, mais les cris de contact ne représentent que 10% des vocalisations produites par le troupeau en liberté, alors qu’ils étaient plus de la moitié (61%) lorsqu’elles étaient enfermées.

Beaucoup des cris de contact avaient des caractéristiques clairement identifiables que nous avons eu le plaisir d’observer dans les spectrogrammes (représentations visuelles d’un son). Au total, nous avons classé 87 types de cris de contact distincts produits lors des piégeages. Mais ne nous croyez pas sur parole : nous avons recruté 55 juges naïfs pour vérifier notre classification, une technique couramment utilisée dans le domaine de la bioacoustique. Certains des juges n’avaient jamais regardé un spectrogramme et certains étaient des biologistes qui avaient déjà travaillé avec des sons d’animaux, parfois même avec des sons de bélugas, mais n’avaient aucune expérience avec notre population d’étude. Notre classification a obtenu un accord écrasant.

Le grand dauphin est l’une des rares espèces pour lesquelles des signatures vocales ont été documentées. Leurs sifflements-signature bien connus font en quelque sorte office de noms et jouent un rôle important en aidant les individus à se suivre les uns les autres dans leurs sociétés de fission-fusion, dans lesquelles la taille et la composition des groupes sociaux changent périodiquement et souvent de manière drastique. Est-il donc logique, du point de vue de l’évolution, de s’attendre à ce que les bélugas aient également des signatures vocales ?

Nous pensons que oui. Une récente étude révolutionnaire [3] met en évidence les parallèles importants entre les bélugas et les sociétés humaines. Nous sommes tous deux des espèces à longue durée de vie, profondément sociales et culturelles. Les sociétés de bélugas semblent être basées sur la fission-fusion et impliquent des associations étroites et fluides à long terme avec des individus qui sont membres de leur famille ou non, une coopération et de fortes traditions culturelles dans le contexte de communautés qui comprennent un grand nombre d’individus de tous les sexes et de tous les âges. Les mâles forment des amitiés et des alliances qui peuvent durer des années, les femelles non apparentées voyagent ensemble, ce qui aide probablement à élever les jeunes de chacune, et les jeunes d’âges multiples et de lignées maternelles différentes se rassemblent pour jouer et socialiser.

Alors comment les bélugas naviguent-ils dans ces relations sociales complexes et fluides ? Comment se reconnaissent-ils et se suivent-ils les uns les autres dans un environnement aquatique et sombre où la vision ne serait pas très utile ? Les appels d’identité peuvent être la réponse, les aidant à rester en contact acoustique avec leurs parents et amis proches au milieu des allées et venues chaotiques de leurs communautés intensément sociables.

Mais tant que nous n’aurons pas recueilli de données plus solides, notre réponse reste un « peut-être ». Après tout, il nous manque encore la partie la plus importante du puzzle : l’identification des appelants individuels ! Peut-on mettre un visage (ou plutôt une crête dorsale !) sur un appel ? Peut-être !

C’est ainsi que fonctionne la science : les découvertes se complètent, de nouvelles idées émergent et des collaborations permettent de tester ces idées. Certaines idées sont rapidement écartées. D’autres mettent des années à être prouvées justes… ou fausses ! Nous espérons que les données sur le Saint-Laurent nous permettront de savoir si les cris de contact des bélugas sont strictement individuels ou s’ils sont partagés avec des parents ou des amis proches.

Il ne fait aucun doute qu’il s’agit là d’un domaine d’enquête fascinant. Je suis profondément curieuse ; je souhaite tellement en apprendre davantage sur une espèce qui nous ressemble tant. Mais la curiosité mise à part, reconnaître et donc surveiller acoustiquement des individus, des groupes et même des communautés a également des implications importantes pour la conservation des populations en déclin. Si nous confirmons que les cris de contact sont effectivement des signatures vocales, il s’ensuit que nous pourrions utiliser la seule surveillance acoustique pour comprendre l’utilisation de l’habitat et les schémas de répartition des bélugas individuels et de leurs proches. De plus, la manière dont ces baleines centrées sur le son utilisent le son est un aspect particulièrement important de leur écologie qui doit être compris pour avoir une idée des effets du bruit anthropique sur leur capacité à communiquer efficacement et à survivre.