Symposium béluga 2023 – En direct!

Présenté par : Pierre Béland, président canadien de la Commission mixte internationale qui a juridiction sur les eaux frontalières entre le Canada et les États-Unis, et Robert Michaud, président du GREMM

Écologie et population

Mieux comprendre l’écologie et l’habitat fréquenté par le béluga du Saint-Laurent était l’un des objectifs de plusieurs scientifiques présents au Symposium béluga 2023. Sous le thème écologie et population, des chercheurs et chercheuses ont pris la parole pour présenter le fruit de leur travail. Occupation de l’habitat, régime alimentaire, taux de naissances et utilisation de l’intelligence artificielle ne sont que quelques exemples de sujets de recherche présentés lors de cette séance.

Certains de ces projets de recherche sont encore en cours et permettront de jeter un regard critique sur la répartition du béluga, notamment en ce qui concerne les zones utilisées par les communautés de femelles. L’habitat estival et hivernal de ces baleines blanches est quant à lui plutôt bien connu: le nord-est du golfe serait fréquenté durant l’hiver, et la tête de Chenal Laurentien majoritairement durant l’été. Au niveau alimentaire, les bélugas sembleraient plus généralistes qu’avant; une grande diversité de proies ayant été identifiée dans leur menu.

L’intelligence artificielle a quant à elle définitivement fait sa place dans le domaine de la recherche sur les baleines. Elle permettrait désormais d’étudier et d’évaluer le nombre de bélugas dans un secteur donné, une avancée importante. Du côté de la photo-identification, des pas de géants ont aussi été faits : il est de plus en plus facile d’identifier un individu déjà observé par le passé, sauvant un temps énorme aux scientifiques.

Entre cancers, contaminants et dystocies, le deuxième thème principal du symposium a suscité des réactions au sein de la communauté scientifique et étudiante.

La 40e année du programme de récupération des carcasses de bélugas amène des préoccupations au niveau du nombre de dystocies et de mortalité postpartum et néonatale enregistrés. Des changements dans l’environnement du béluga sont possiblement en cause, que ce soit au niveau du dérangement causé par les navires ou encore de la présence de contaminants ayant le potentiel de perturber les hormones des bélugas.

Stéphane Lair, professeur à la faculté de médecine vétérinaire de l’Université de Montréal, amène toutefois de bonnes nouvelles.  “Le cancer ne représente plus un problème de conservation pour l’espèce”, explique-t-il. Le niveau de HAP dans l’eau, un contaminant responsable des cancers chez le béluga, a effectivement diminué depuis 1977. Il faut toutefois rester prudent avec cette annonce, puisque plusieurs enjeux touchent encore la santé du béluga du Saint-Laurent, incluant des parasites comme Toxoplasma  les hôtes incluent les chats domestiques.

La science au service de la conservation du béluga du Saint-Laurent

Présenté par : Nadia Ménard, scientifique des écosystèmes à Parcs Canada

La deuxième journée de ce rassemblement scientifique a débuté par une présentation de Nadia Ménard. Pour cette originaire du Saguenay, l’intérêt pour les bélugas est arrivé tardivement, puisqu’elle a grandi sans savoir que ces fameuses baleines blanches résidaient à quelques kilomètres de son domicile! Elle étudie tout d’abord la biologie des poissons pélagiques avant de devenir biologiste en conservation.

Nadia Ménard débute en rappelant l’importance de la recherche : «Si on ne sait pas qu’il y a un problème, comment peut-on le résoudre?». Nadia Ménard reconnaît aussi l’importance d’intégrer les aspects humains et de s’orienter vers des solutions. Après un bref retour sur les 50 dernières années en science de la conservation, elle fait un bilan des différents changements qui ont lieu dans le Saint-Laurent et de leurs impacts, notamment la hausse des températures de l’air en hiver, la hausse de l’entrée des eaux du Gulf Stream, la réduction de l’entrée des eaux du courant du Labrador ou encore la présence de contaminants. Pour nuancer les menaces qui pèsent sur le Saint-Laurent, elle rappelle certains des résultats positifs auxquels la science peut contribuer, comme la création du parc marin du Saguenay–Saint-Laurent ou encore la désignation de l’habitat essentiel du béluga. La scientifique termine sur une citation inspirante de Charles Darwin: «C’est la longue histoire de l’humanité que ceux qui ont appris à collaborer et à improviser le plus efficacement ont prévalu.»

À l’embouchure du fjord du Saguenay, le dérangement lié aux activités de navigation est particulièrement présent. Le passage des traversiers, des plaisanciers, des croisières d’observations aux baleines, mais aussi de tous les bateaux qui remontent le Saguenay en font un lieu bruyant, situé en plein cœur de l’habitat essentiel des bélugas. Certains projets visent donc à améliorer la cohabitation avec cette espèce en voie de disparition en travaillant à faire respecter les limites de vitesse. Parmi les solutions présentées, la réduction de la vitesse des navires et la diminution du bruit des bateaux à la source ont été évaluées.

Les défis et succès d’une petite population exposée à de multiples stresseurs anthropiques et aux changements climatiques

Présenté par : Véronique Lesage, chercheuse chez Pêches et Océans Canada

C’est sous le signe de l’émotion que s’est conclue la dernière conférence du symposium. “Il y a plus de bélugas qui nagent dans le Saint-Laurent que ce qu’on pensait avant”, a annoncé Véronique Lesage lors de sa présentation. Le dernier estimé réalisé en 2022 grâce à un nouveau modèle, indique qu’il y aurait entre 1530 et 2180 bélugas dans le Saint-Laurent. Il faut toutefois rester prudent avec cet intervalle de valeurs. Cela ne signifie pas que la population est en augmentation : c’est plutôt la méthode pour compter les individus qui a changé. 

La population connait encore plusieurs défis importants qui inquiètent les scientifiques. Il semblerait que les femelles meurent à un plus jeune âge qu’auparavant, affectant directement les naissances. C’est entre 2 et 3 veaux que ces femelles ne produiront jamais. Un déclin est aussi observé au niveau de la survie des nouveau-nés. “Voir les veaux et les femelles mourir plombe le potentiel de croissance”, a ajouté Véronique Lesage.

Ce qu’il faut en retenir, c’est que bien que le nombre de bélugas ait été revu à la hausse, la population n’est pas en augmentation. Il reste encore beaucoup de connaissances à acquérir pour bien comprendre ce qui influence cette espèce et comment l’aider à se rétablir.