Que signifient les prouesses des rorquals à bosse?

L’impact lors de la collision entre la surface de l’eau et le corps de l’animal produit des sons audibles sur de plus ou moins longues distances. C’est pourquoi la communauté scientifique s’entend pour dire que ces sons font partie d’une gamme particulièrement large de bruits servant à la communication interindividuelle. Les baleines peuvent communiquer à la fois de manière verbale – grâce à leur ample spectre vocal – et de manière non verbale – grâce à leur comportement et aux sons que ces derniers peuvent produire –, un peu à la manière des humains et de bien d’autres animaux.

Alors que les sons verbaux ont été étudiés abondamment, ceux produits par l’activité de surface des baleines sont encore énigmatiques. Pourtant, le répertoire comportemental des rorquals à bosse occupe une place importante dans la compréhension des interactions sociales entre les individus. Ces sons pourraient, entre autres, permettre aux groupes dispersés de rester en contact et de se localiser, ainsi qu’aux individus au sein d’un même groupe de communiquer.

Le tail slapping pourrait également être un comportement antagoniste adopté lors d’interactions entre groupes compétitifs, selon une hypothèse. Par exemple, lorsque plusieurs mâles compétitionnent pour les faveurs d’une femelle, des coups de queue peuvent même être utilisés pour frapper leurs rivaux.

Cependant, les femelles et les veaux ont également été observés frappant la surface de l’eau de leur queue, alors qu’ils n’étaient entourés d’aucun mâle. Ce comportement pourrait donc également être une sorte de jeu pour les jeunes, ceux-ci imitant leurs confrères plus âgés ou s’amusant tout simplement à cabrioler dans les eaux houleuses.

Une dernière hypothèse fort étonnante – et pourtant fort probable – pourrait justifier ces cabrioles : il s’agirait d’une technique d’alimentation! Eh oui, les bruits assourdissants produits par la queue de la baleine effraieraient les proies qui l’entourent. Les petits crustacés auraient donc tendance à se rapprocher en groupes plus serrés, facilitant ainsi l’engloutissement de grandes bouchées denses de proies par leur prédateur.

D’abord, une hypothèse veut que cette position permettrait à la mère de se reposer tout en surveillant son baleineau du coin de l’œil. Il serait aussi possible que la mère puisse nourrir aisément son veau alors qu’elle est positionnée ainsi à la verticale dans l’eau. Cette position placerait les glandes mammaires de l’adulte en parfaite position pour éjecter du lait maternel dans la gueule du petit. Finalement, cette drôle de posture pourrait également être une technique de thermorégulation. La nageoire caudale mouillée émergeant de la surface, frappée par le vent, permettrait de rafraîchir la baleine, un peu à l’image de la sueur sur notre peau lors d’une journée de canicule.

Étant donné que ces trois explications ne sont pas mutuellement exclusives, il ne serait pas étonnant que la femelle rorqual à bosse bénéficie de ces trois techniques simultanément lorsqu’elle se tient ainsi à la verticale.

Une compréhension plus claire à l’avenir

Il est difficile d’évaluer précisément les fonctions des divers comportements de ces baleines. Leurs fonctions varient selon les groupes impliqués, leur âge et leur sexe, la distance entre ceux-ci, le contexte des interactions et leur environnement. Cependant, ces études nous ouvrent la porte vers une compréhension plus détaillée du comportement social de ces géants spectaculaires.