Peut-on recueillir des peaux mortes de baleines dans le Saint-Laurent?

Les fragments de peau recueillis dans cet extrait sont le résultat d’un processus naturel nommé «desquamation». Les cétacés doivent éliminer les cellules mortes de leur peau afin de favoriser la croissance de nouvelles cellules. Ils se débarrassent de cette façon des organismes et des parasites qui se fixent sur leur peau, ou des peaux abimées par le soleil. Cette perte est comparable à la perte de cheveux chez l’humain : elle est progressive, en continu et indolore. Le renouvèlement de la peau par pans entiers a pu être observé chez les cachalots, les baleines franches et les bélugas, mais il s’agit d’un phénomène plus rare.

Lors de ses recherches au Mexique, Richard Sears, directeur de la Station de recherche des iles Mingan, affirme avoir pu distinguer de grands lambeaux de peaux dans les eaux claires et tempérées du golfe du Mexique. Ses expéditions dans l’estuaire du Saint-Laurent n’ont toutefois pas été aussi concluantes et il ne se souvient pas avoir déjà vu de tels fragments y flotter. Au Groupe de recherche et d’éducation sur les mammifères marins (GREMM), d’autres chercheurs ont découvert des lambeaux de peau blanche appartenant à des bélugas dans le parc marin du Saguenay–Saint-Laurent, mais, à l’instar de Sears, ils n’en ont pas vu qui auraient pu appartenir à des rorquals.

Puisque Sears s’intéresse peu à ce phénomène, il ne peut affirmer avec certitude les causes de cette divergence selon les endroits, mais il admet que l’exposition au soleil régulière des individus qui fréquentent les eaux du Mexique ainsi que la chaleur de l’eau sont des facteurs qui pourraient possiblement favoriser la desquamation. Comme les humains, les baleines peuvent attraper des coups de soleil! L’inflammation provoquée par les rayons UV entraine la chute de la peau abimée, puis son renouvèlement.

Par ailleurs, s’il n’a pas recueilli de fragments de peau dans le Saint-Laurent, Richard Sears a pu distinguer les traces de la desquamation directement sur certains individus, par l’entremise de taches pigmentées. Ces taches peuvent être naturelles ou causées par le frottement avec les bateaux ou sur les rochers. Il suppose aussi que le stress occasionné par les activités humaines pourrait accélérer le processus de desquamation.