Irisept

Son arrivée dans le Saint-Laurent il y a quelques semaines aura fait jaser : certaines personnes privilégiées ont aperçu Irisept en pleine alimentation de surface, sa bouche gonflée remplie d’eau salée et de krill. Ce comportement d’alimentation est l’une des multiples techniques qu’utilisent les rorquals à bosse pour se nourrir. Connue depuis 1997, la femelle rorqual à bosse s’est aventurée pour la première fois dans l’estuaire en 2003. L’été dernier, l’équipe de recherche du GREMM a capté des images d’Irisept avec un drone, dans le cadre d’un projet visant à évaluer la condition physique des grands rorquals fréquentant le Saint-Laurent. Ces images permettent également de recenser les marques d’empêtrement et de collision et assurent une meilleure compréhension de l’impact des activités humaines sur ces individus.

Parlant de marques : ce sont les patrons de coloration sur la nageoire caudale d’Irisept qui lui ont valu son nom. dans le parc marin du Saguenay–Saint-Laurent, la communauté surnomme toutefois cet individu Cocotte, en raison d’un motif en forme de pomme de pin visible sur son flanc droit. Ainsi, bien que certaines baleines aient des noms « officiels », cela n’empêche pas les observateurs et observatrices d’attribuer des surnoms à certaines baleines. Après tout, même les humains s’attribuent de petits noms!

Irisept, surnommée Cocotte, est une femelle qui fréquente surtout le golfe du Saint-Laurent. Elle a été observée pour la première fois en 1997. Dans le parc marin du Saguenay–Saint-Laurent, on l’a observée à quelques reprises. On la reconnaît grâce à son patron de coloration noir et blanc derrière sa queue. Sur le lobe droit, on trouve une tache en forme d’iris noir et, au centre de la queue, un petit chiffre 7 en blanc, d’où son nom: Irisept. Son surnom Cocotte lui vient d’une empreinte sur le flanc droit qui ressemble à une pomme de pin. On la distingue aussi par sa nageoire dorsale tronquée et ses vertèbres apparentes près du pédoncule.

En ce moment, Irisept n’est pas dans l’estuaire. Elle se trouve en Gaspésie où sont aussi observés les rorquals à bosse Siam, Gaspar et Whip.

Du côté de l’estuaire, la 4^e année du projet de suivi des grands rorquals, mené par MPO en collaboration avec le GREMM, débutait cette semaine. Ce projet vise à documenter l’activité des baleines sous la surface de l’eau et leur «menu» dans le parc marin. En parallèle des suivis télémétriques, l’équipe de Parcs Canada tente de découvrir l’identité et la concentration des proies dans la colonne d’eau avec l’aide d’un échosondeur. En 2012, Irisept a été l’une des baleines suivies par l’équipe MPO-GREMM. Ils avaient alors suivi une alimentation du géant entre 15 et 20 mètres de profondeur.

Irisept est plutôt un rorqual à bosse du golfe, photographiée tantôt en Gaspésie, tantôt à Mingan ou à Sept-Îles, et ce depuis 1997. Dans le parc marin, on l’a vue en 2003 et 2004, puis en 2012, et la voilà de retour. Elle s’est beaucoup déplacée cet été, puisque le MICS l’a photographiée à Gaspé au début mai, qu’elle est venue dans l’estuaire à la fin juin, pour repartir rapidement et resurgir le 17 août!

Son nom officiel, attribué par le MICS, responsable du catalogue des rorquals à bosse du Saint-Laurent, fait référence à certains détails du patron de coloration noir et blanc sur la face ventrale de sa queue : un iris noir sur le lobe droit et un petit 7 blanc vers le centre. Mais, sur le terrain, on se fie souvent à d’autres caractéristiques pour la reconnaître : une nageoire dorsale qui semble tronquée, des vertèbres très apparentes au niveau du pédoncule, et cette drôle d’empreinte sur le flanc droit, qui rappelle une pomme de pin, d’où son surnom de « Cocotte ».

En 2012, elle avait fait partie des baleines équipées d’une balise télémétrique dans le cadre du projet pilote du GREMM et de Pêches et Océans Canada sur l’alimentation des rorquals dans le parc marin. Le 20 août 2012, elle s’était alimentée entre 15 et 20 m de profondeur, alors que l’équipe de Parcs Canada recensait la présence de krill près de la surface. Le projet se poursuit cette année : cinq baleines ont été suivies jusqu’à présent en 2013.

Le rorqual à bosse récupère bien des excès de la chasse au XXe siècle : les populations seraient en croissance à peu près partout sur la planète. Bonne nouvelle! Plusieurs scientifiques croient d’ailleurs que c’est ce qui explique la présence grandissante de cette espèce dans le parc marin.

Dans la région, on la surnomme Cocotte. Bien connue du MICS, elle a un joli nom officiel : Irisept. « Iris » pour la forme noire sur son lobe droit, et « sept » pour le 7 blanc dans la région centrale de la queue. On remarque aussi que le bout de sa nageoire dorsale a une forme particulière, comme si elle était tronquée.

Photographiée pour la première fois dans le golfe en 1997, elle a été biopsiée en 2000 : il s’agit d’une femelle. Au fil des ans, elle a été photographiée à Mingan, en Gaspésie et à Sept-Îles. Son dernier passage dans le parc marin remonte à 2004. Cette année, elle a été photographiée en Gaspésie au début juin, avant d’arriver dans notre secteur le 12 juillet. Le 15 juillet, elle a passé une grande partie de la journée en compagnie de Siam.

Elle n’a jamais été observée avec un jeune. Pourtant, elle a été photographiée presque tous les ans par le MICS et ses collaborateurs depuis 1997. Or, chez le rorqual à bosse, le lien entre la mère et son jeune demeure étroit pendant environ un an, contrairement aux autres espèces de rorquals. Autrement dit, si un rorqual commun femelle n’a jamais été vue avec un jeune dans son aire d’alimentation estivale, on peut supposer que c’est en raison du sevrage hâtif : son jeune est indépendant avant l’été. Mais une femelle rorqual à bosse qui donne naissance pendant l’hiver sera nécessairement accompagnée de son jeune l’été suivant. Que se passe-t-il donc avec Irisept? Mystère…

Comment choisir le nom d’un rorqual à bosse? On s’inspire du dessin sous sa queue, et non de marques ailleurs sur le corps, du nom de sa mère ou d’autres détails de sa vie. Le nom ne doit pas déjà être donné à un autre individu. Dans le parc marin, le nom est souvent attribué suite à un concours organisé en collaboration avec le MICS.