Les raisons d’une année exceptionnelle pour les rorquals à bosse

Au cours de l’été 2021, les équipes de recherche du GREMM ont photographié et identifié environ 70 rorquals à bosse différents dans l’estuaire du Saint-Laurent en collaboration avec l’équipe de Parcs Canada. Les contributions des capitaines et naturalistes des croisières aux baleines qui participent au programme ont permis d’ajouter plus d’une trentaine d’individus à la liste. Plus d’une centaine de rorquals à bosse différents ont visité le parc marin du Saguenay–Saint-Laurent entre juin et octobre 2021!

Pour mettre en perspective ce chiffre, voici quelques données historiques : avant 1999, un seul rorqual à bosse venait dans le parc marin (certains se souviendront de Siam, il vient toujours); entre 1999 et 2017, ils étaient moins de 10; en 2019, ils étaient 28, et en 2020, 29. Même sommet du côté des rorquals communs : 70 individus en 2021, soit plus du double de l’année précédente qui était une année normale. À l’inverse, les rorquals bleus ont brillé par leur quasi- absence, avec seulement 2 individus identifiés. Au-delà de toutes les épithètes l’été 2021 était certainement exceptionnel.

Le caractère exceptionnel de 2021 ne s’arrête pas à ces chiffres. « Ce qui est marquant, encore plus que leur nombre, souligne Robert Michaud, directeur scientifique du GREMM, c’est la présence soutenue des individus tout au long de la saison, avec des durées de séjour particulièrement longues, et le recrutement de nouveaux individus dans le secteur ». En effet, plusieurs baleines à bosse âgées, bien connues dans le golfe, ne s’étaient jamais aventurées jusqu’ici dans l’estuaire. Plus surprenant encore, les chercheurs ont photographié des animaux adultes totalement inconnus, c’est-à-dire jamais observés dans le Saint-Laurent.

Qu’est-ce qui peut expliquer la présence d’une telle quantité de rorquals à bosse dans l’estuaire pendant l’été 2021? La réponse des chercheurs est assez unanime : c’est la nourriture qui fait bouger les baleines! « De deux choses l’une, précise Robert Michaud, soit la quantité de proies était exceptionnelle dans l’estuaire, soit elle était extraordinairement manquante ailleurs, ce qui aurait aussi pu pousser les baleines à se rabattre sur le ‘‘dernier restaurant’’ ouvert. »

Cristiane C. de Albuquerque Martins, scientifique des écosystèmes à Parcs Canada au parc marin du Saguenay–Saint-Laurent, abonde dans ce sens : « l’estuaire du Saint-Laurent est un cul-de-sac. Si les baleines sont venues jusqu’ici, c’est qu’elles n’ont probablement pas trouvé de nourriture ailleurs. Elles n’auraient pas fait le voyage pour rien. » Cette hypothèse est d’ailleurs étayée par les observations de Richard Sears, fondateur de la station de recherche des iles Mingan (MICS), qui étudie les baleines dans le golfe du Saint-Laurent depuis 45 ans : « En 2021, nous avons rencontré peu de rorquals à bosse, les animaux restaient peu dans le secteur et bougeaient beaucoup. Même chose pour les rorquals communs. Clairement, les animaux scannaient les eaux et ne trouvaient pas ce qu’ils cherchaient. »

Comment expliquer qu’une densité de proies aussi exceptionnelle apparaisse soudainement dans l’estuaire? La question reste en suspens. «C’est un phénomène à large échelle, qui fait intervenir un grand nombre de paramètres océanographiques, souligne Samuel Turgeon, mais on sait que les espèces pélagiques subissent des cycles dans leur population». On sait aussi que la répartition des proies est affectée depuis plusieurs années par les changements climatiques globaux. Dans le Saint-Laurent, l’eau se réchauffe, le taux d’oxygénation diminue et les courants marins se modifient, atteignant des records quasi annuels. Ces changements profonds ont un effet en cascade sur les proies… et leurs prédateurs, dont les baleines!

Robert Michaud note d’ailleurs que «jusque dans les années 2000, l’estuaire était un système assez stable où on prévoyait la présence des baleines d’année en année sans trop se tromper. Depuis 20 ans, ces patrons changent, et depuis quelques années, l’amplitude des variations annuelles est vraiment spectaculaire.»