Les grands dauphins et le gecem: une histoire d’amour

Je vous emmène vers le Vieux Continent, à la rencontre de chercheurs qui étudient un des cétacés les plus populaires au monde : le Tursiops truncatus, plus connu sous le nom de grand dauphin. Durant l’Antiquité, bien avant que la célèbre série télévisée Flipper popularise cet animal dans le monde entier, les Grecs faisaient déjà l’éloge de ce cétacé, allant jusqu’à associer le dauphin à certains dieux comme Apollon ou Dionysos.

C’est donc à quelques kilomètres de la cité phocéenne, fondée par les Grecs en -600 av. J.-C. que j’ai rendez-vous. Marseille est une ville reconnue pour sa célèbre boisson anisée et ses calanques, mais elle est aussi aux portes d’un grand sanctuaire maritime regroupant une grande diversité de cétacés : le sanctuaire Pelagos. Avec pas moins de 11 espèces de mammifères marins fréquentant ces 87 500 km², le sanctuaire Pelagos est le fruit d’un accord entre l’Italie, la France et la Principauté de Monaco. Il a vu le jour afin de protéger cet habitat unique et ses résidents de toutes formes de perturbation anthropique.

Non loin, basé le long de la Côte Bleue à quelques kilomètres du Vieux-Port de Marseille, le Groupe d’Étude des Cétacés de Méditerranée navigue sur ces eaux dans l’objectif d’étudier les cétacés. Cet organisme voué à l’étude des mammifères marins a réalisé depuis 2004 plusieurs projets d’études et de suivis dans les eaux allant de Port-Saint-Louis-du-Rhône à la frontière italienne, en passant par la Corse.

Le grand dauphin fréquente ce territoire. Ce membre de la famille des delphinidés peut mesurer jusqu’à 4 m pour un poids d’une moyenne de 400 kg à l’âge adulte. Présent tout autour du globe, cette espèce est familière aux eaux tempérées et tropicales ; la Méditerranée reçoit donc sa présence. Dans ce secteur, cette espèce est plutôt côtière et évolue la plupart du temps en groupe de 15 à 20 individus.

Aujourd’hui, le GECEM se penche principalement sur l’étude de ces tursiops de la Côte d’Azur. JulieJourdan, chargée de mission, a notamment recours à l’écoute acoustique passive. La technique consiste à déposer sur le sol marin un hydrophone permettant de guetter les dauphins durant une longue période de temps en vue de définir si le site est fréquenté et sur quelles périodes. Ces hydrophones possèdent assez de capacité de stockage et d’autonomie pour mettre un secteur prédéfini sous écoute pendant une année complète !

Julie et son équipe utilisent aussi une autre technique qui ne m’est pas inconnue. Comme le GREMM le fait auprès des bélugas et des grands rorquals, le GECEM pratique la photo-identification de grands dauphins. Cette technique a pour but de dresser un portrait de la population permettant notamment « d’établir un état des lieux de leur présence ».