Les cachalots sont-ils en péril?

Cela dépend où.

Les cachalots se trouvent dans tous les océans et mers du monde. L’estimation de leur abondance demeure très floue. L’extrapolation faite à partir d’estimations des tailles de leurs populations suggère une population mondiale entre 200 000 et 450 000 individus. Les scientifiques estiment que cette population actuelle est environ 70 % de celle d’avant la chasse des années 1800. À l’époque, les cachalots étaient très recherchés pour leur huile (le spermaceti est une cire huileuse trouvée dans leur tête) et pour l’ambre gris utilisé en parfumerie. Menées au bord de l’extinction, certaines populations se rétablissent lentement depuis le moratoire sur la chasse à la baleine instauré en 1982.

En raison de l’incertitude entourant son abondance et du déclin important de ses populations causé par la chasse, l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) a attribué au cachalot le statut «d’espèce vulnérable» en 1996. Le cachalot est toujours considéré comme une «espèce en danger» en vertu du Endangered Species Act états-unien.

Les cachalots, qui visitent occasionnellement le Saint-Laurent, appartiennent à la population de l’Atlantique Nord. Le cachalot a été chassé au Canada jusqu’en 1972. En 1995, la population de l’Atlantique Nord-Ouest a été estimée à près de 2700 individus. L’année suivante, le Comité sur la situation des espèces en péril au Canada (COSEPAC) a évalué et jugé la population «non en péril» par le nombre raisonnable d’individus présents dans la population.

La sous-population de cachalots en Méditerranée se porte moins bien. Considérée «en danger», elle est menacée entre autres à cause des prises accidentelles dans les filets dérivants utilisés pour la pêche au thon et à l’espadon.

Les prises accidentelles dans les filets de pêche, le bruit sous-marin causé par les navires et les sonars, l’ingestion de matières plastiques et la contamination toxique sont des menaces actuelles touchant les cachalots. La chasse dite scientifique japonaise pratiquée dans le Pacifique Nord prévoit la prise de dix cachalots annuellement. Les habitants de l’île Lembata en Indonésie chassent aussi quelques individus par année.

La semaine prochaine: Depuis quand chasse-t-on le cachalot?

Pour en savoir plus:
Sur le cachalot
Sur la chasse à la baleine