Les baleines ont-elles un langage?

Un langage au sens strict signifie la syntaxe, dans lequel l’ordre des mots détermine le sens. Des études réalisées sur des dauphins en captivité ont démontré que ces animaux pouvaient comprendre la syntaxe du langage humain grâce à des associations d’images et de sons, et mémoriser une centaine de mots pouvant répondre à des commandes précises. Mais cette «communication» demeure unidirectionnelle, l’homme n’a pas encore réussi à décortiquer le «langage» des dauphins. Ce que nous savons: la communication vocale est extrêmement importante pour les baleines qui l’utilisent pour transmettre une foule d’informations à leurs congénères.

Les baleines à dents possèdent des répertoires vocaux très variés, probablement liés à leur comportement social développé. Chez certaines espèces, les individus émettent des sons uniques, l’équivalent de signatures vocales. Les grands dauphins possèdent un sifflement personnalisé. Ils s’interpelleraient entre eux en imitant la signature vocale d’un autre membre du groupe pour que celui-ci se sente appelé. Ce membre interpelé répèterait à son tour son signal vocal, en guise de réponse. Chez les épaulards, chaque groupe familial possède un dialecte spécifique, présentant ses propres variations dans la tonalité ou la fréquence. Les cachalots d’un clan ont en commun des patrons de vocalises pour communiquer, se reconnaître et établir leurs liens sociaux, mais une femelle et son nouveau-né utilisent un patron distinct pour s’identifier. Le béluga a un répertoire vocal extrêmement varié. Il est capable de reproduire les sons qu’il entend, par exemple la voix humaine. Pour rester en contact, les mères bélugas et leur bébé utilisent un «cri de contact». Le répertoire d’émissions sonores s’enrichit et se complexifie au fil du temps. Cela prend un à deux ans aux plus jeunes pour développer une interprétation parfaite de ces «appels de contact».

Pour en savoir plus :

Dolphins Have « Names, » Respond When Called 

What Are Killer Whales Saying?

Whales, their babble, and clan dialects

The mysterious squeaks and whistles off beluga whales

La communication chez les baleines (articles tirés des articles de Baleines en direct)