Étudier les baleines pour vaincre le cancer ?

Le gigantisme serait avantageux pour les déplacements, l’alimentation et pour éviter la prédation. Toutefois, il augmente théoriquement le risque de cancer. Ainsi, les espèces qui ont évolué pour atteindre de grandes tailles ont, par le fait même, dû développer des mécanismes de protection contre le cancer. Le gigantisme est apparu de manière indépendante chez des animaux de 10 des 11 ordres de mammifères : le gorille dans l’ordre des primates, l’éléphant de mer du sud dans l’ordre des carnivores, l’hippopotame dans l’ordre des artiodactyles et ainsi de suite. Ces animaux ont donc surement développés des mécanismes différents qui permettent tous de résoudre le paradoxe.

Par exemple, des scientifiques ont découvert que les éléphants, qui auraient un taux de cancer de seulement 5 %, possèdent une vingtaine de copies d’un gène suppresseur de tumeur, appelé TP53, alors que les humains n’en possèdent qu’une. La protéine p53, produite par ce gène, favorise la réparation de l’ADN ou l’autodestruction de la cellule défectueuse, et empêche donc l’initiation d’un cancer. Lorsque ce gène est inactif, comme dans 50 % des cas de cancers humains, la protection contre le cancer est diminuée. Chez l’éléphant, l’inactivation d’une copie du gène n’est pas dramatique puisque les 19 autres copies peuvent alors prendre le relai. La redondance du gène TP53 est donc l’une des solutions possibles au paradoxe de Peto, mais ce ne serait pas le mécanisme exploité par les baleines.

Des chercheurs ont découvert que les cétacés ont généralement accumulé moins de mutations — des modifications de l’ADN qui peuvent être négatives, neutres ou positives — dans leur génome que les autres mammifères. Un faible taux de mutation pourrait participer à la protection des baleines contre le cancer. Toutefois, des régions de leur génome se sont au contraire transformées rapidement, signe qu’elles ont été «sélectionnées» lors de l’évolution. Elles contiennent des «gènes d’entretien», qui contrôlent la division cellulaire et la réparation de l’ADN, ainsi que des gènes liés au système immunitaire. Plusieurs de ces gènes sont d’ailleurs mutés dans les cancers humains. Ainsi, les baleines ont bel et bien acquis des moyens de se protéger contre les risques accrus de cancer liés à leur gigantisme.

De 1983 à 1999, le taux de cancer était de 27 % chez les bélugas du Saint-Laurent, le plus haut taux parmi les animaux sauvages, selon une étude de Daniel Martineau et Pierre Béland. Puisqu’ils ne sont pas aussi «géants» que le rorqual bleu, peut-être n’ont-ils pas développé de mécanismes génétiques de protection ? Le génome du béluga a été séquencé pour la première fois en 2017, mais n’a pas encore été étudié sous l’angle des gènes liés au cancer. Les bélugas de l’Arctique ont des taux de cancer bien inférieurs à ceux du Saint-Laurent, ce qui fait plutôt penser à des causes environnementales qu’à des causes génétiques. En effet, certains contaminants sont suspectés d’être cancérigènes ou de diminuer l’efficacité du système immunitaire chez les bélugas.