Et si on pouvait parler aux baleines…

Le 12 décembre 2023, au sud-est de l’Alaska, a eu lieu un échange historique entre des scientifiques de l’équipe de Whale-Seti et un rorqual à bosse adulte de 40 ans, surnommé Twain. L’équipe de recherche avait émis une multitude de sons cette journée-là, par un haut-parleur sous-marin, sans recevoir de réponse.

Lorsque l’équipe joue un enregistrement d’un appel de contact capté la vieille dans cette même population, elle est alors témoin d’un événement hors du commun : une baleine semble lui répondre! Twain aurait quitté son groupe, elle se serait approchée du bateau et aurait tourné autour – entamant une sorte d’échange. Pour maintenir son attention, les chercheurs et chercheuses se seraient adapté·e·s à ses périodes de latence. Autrement dit, si la baleine prenait 10 secondes à répondre, l’équipe allait faire de même. L’échange aurait duré 20 minutes, durant lesquelles la baleine aurait participé verbalement et physiquement à trois phases d’interactions.

À plus de 8000 km de là, basée sur l’île de la Dominique, se trouve une équipe multidisciplinaire dédiée à l’écoute et la traduction des vocalises de cachalots à l’aide de l’apprentissage automatique avancé et à la robotique.

En analysant un ensemble de données accumulées sur plus de dix ans et portant sur près de 9000 codas du clan des cachalots des Caraïbes orientales, l’équipe du Projet CETI a découvert, en 2024, que les cachalots ont possiblement un alphabet phonétique. Ces baleines à dents communiquent avec des codas ー de courtes rafales de clics entrecoupées de silences variables. Les séries de clics peuvent être combinées pour former des séquences complexes semblables à du morse.

Non loin de là, au large des Bahamas, le Wild Dolphin Project (WPD) mène le plus long  projet sous-marin sur les dauphins dans une approche non invasive au monde. L’équipe étudie la communauté de dauphins tachetés de l’Atlantique dans leur milieu naturel. L’un de ses objectifs est d’observer et analyser la communication et les interactions pour établir les liens entre le son et des comportements spécifiques. Les scientifiques espèrent ainsi comprendre la structure et la signification potentielle de ces séquences sonores. Un travail colossal qui sera soutenu par l’arrivée de l’intelligence artificielle.

WPD poursuit aussi un projet d’interaction bidirectionnelle entre les dauphins et les humains afin de développer un vocabulaire commun à l’aide d’un ordinateur sous-marin conçu en partenariat avec l’institut de technologie de Géorgie, appelé CHAT (Cetacean Hearing and Telemetry). L’objectif est de créer une association de nouveaux sifflements artificiels hors du répertoire naturel, créés par CHAT, à des objets appréciés par les dauphins, comme les sargasses, des algues qu’ils utilisent pour le jeu. L’équipe de recherche espère que les dauphins, naturellement curieux, apprennent à imiter ces sifflements pour réclamer ces objets. L’objectif de cette technologie est d’explorer le potentiel d’interactions bilatérales, de mieux comprendre la communication des dauphins et de créer des référents linguistiques communs.

Pour permettre cette discussion, l’ordinateur CHAT est porté par les plongeurs et les plongeuses. Celui-ci reçoit les sons via deux hydrophones et les reproduit grâce à un haut-parleur sous-marin. Il possède en banque un ensemble de sons synthétiques qu’il sait reconnaître. Lorsque l’ordinateur émet un sifflement déclenché par un ou une plongeuse, il traduit également son sens à leur oreille. De même, lorsque l’ordinateur reconnaît l’un des sifflements artificiels reproduits par un dauphin, il le traduit directement à l’oreille du ou de la plongeuse. Ainsi, lorsqu’un dauphin s’exprime avec un sifflement présent dans la banque de sons conçus par CHAT, les chercheurs et chercheuses pourront comprendre et répondre rapidement en lui proposant le bon objet afin de renforcer l’association. Par exemple, si l’ordinateur reconnait le sifflement associé à la sargasse, l’algue utilisée pour le jeu, il le transmettra au plongeur ou à la plongeuse, qui montrera alors l’objet au dauphin.

Comprendre les baleines grâce aux technologies de communication animale non humaine (NACT) pourrait chambouler notre rapport au vivant. La traduction de leur communication pourrait éveiller la curiosité et l’empathie envers les cétacésー et d’autres animaux. Elle pourrait prévenir les dommages causés par les activités humaines et elle permettrait de mieux cerner les mesures de protection en comprenant davantage l’impact de nos sociétés sur leurs vies. Elle pourrait appuyer et donner davantage de poids aux luttes juridiques pour la cause animale en fournissant des preuves concrètes de leur sentience, autrement dit la capacité d’un être vivant à ressentir des émotions, à percevoir son environnement et à éprouver des sensations subjectives comme la douleur et le plaisir.

Ces technologies ne restent pourtant pas sans risques et ne garantissent pas un monde meilleur pour le vivant. Alors que ces avancées attirent l’attention et les financements de tous bords, ces risques peuvent être aggravés avec la pression exercée par des acteurs extérieurs et la monétisation des données.