Dormir comme une buche

Une masse noire allongée, semblable à un tronc d’arbre, flotte à la surface? C’est peut-être une baleine qui se repose. On dit alors qu’elle est en «billotage». Bélugas, rorquals à bosse ou encore baleines noires effectuent ce comportement en respirant lentement.

Ces mammifères marins ne peuvent pas dormir profondément comme nous. En effet, leur respiration est un acte volontaire, ils doivent consciemment remonter à la surface. C’est donc un challenge de dormir sans se noyer quand on vit dans l’eau! En fait, un seul côté de leur cerveau va se reposer pendant que l’autre garde le contrôle des fonctions vitales.

Garder un œil ouvert permet aussi d’être attentif aux prédateurs. Pendant les premières semaines après leur naissance, les nouveau-nés sont vulnérables, encore plus dans ces moments de repos. Aucun comportement de «billotage» n’est observé chez la mère et le petit dans les premiers temps, ils vont plutôt nager en continu.

Le rorqual commun aussi nage lentement, assez près de la surface et émerge une partie de son corps de façon régulière pour respirer. Être actif lors du repos permet de garder l’équilibre, surtout s’il y a beaucoup de vagues, mais aussi de réguler la température corporelle.

Les cachalots dorment parfois à la verticale, tête en haut. À l’inverse, des baleines à bosse ont été observées la tête en bas dans les Caraïbes. En captivité, on a vu des bélugas se reposer au fond du bassin.

Le sommeil est une fonction vitale. Si vous croisez lors de votre sortie une baleine en «billotage» ou se déplaçant très lentement, laissez-la se reposer et gardez 200 mètres de distance avec elle.

Célia Baratier a rejoint le GREMM cette saison comme naturaliste au CIMM et rédactrice pour Baleine en direct. Diplômée d’une maitrise en environnement et en communication scientifique, elle aime jouer avec les savoirs (et les mots !) pour partager et conter les aventures des baleines.