Northern Bottlenose Whale
Hyperoodon ampullatus
Hypéroodon de l’Atlantique Nord, hypéroodon boréal, hypéroodon arctique
Baleines à dents (odontocètes)
6 à 10 m
3 à 7 t
Parfois solitaire ou en paire, souvent en groupes de 5 à 15 individus; lors des migrations ces groupes peuvent compter quelques centaines d’individus
Environ 40 ans
3 à 70 min, jusqu’à 2 heures
Les seuls individus observés dans le Saint-Laurent s’étaient échoués vivants
Eaux froides et tempérées de l’Atlantique Nord
Inconnue, effectifs très réduits
En voie de disparition
Visiteuse exceptionnelle du Saint-Laurent, la baleine à bec commune est une championne pour ses capacités de plongée, en temps et en profondeur. Ceci lui permet de bénéficier de ressources alimentaires vivant à plus de 1 000 m vers le fond, comme dans le Goulet de l’île de Sable au large de la Nouvelle-Écosse, où une petite population distincte (appelée aussi population du plateau néo-écossais) vit à l’année.
Les observations de baleine à bec sont extrêmement rares dans le golfe et l’estuaire. Depuis 1994, moins d’une dizaine d’individus se sont échoués sur les rives du Saint-Laurent.
La baleine à bec commune ne semble pas avoir un patron de migration saisonnière nord-sud, même si des mouvements parfois complexes sont observés chez cette espèce qui se tient à la limite du couvert de glace. La population du plateau néo-écossais est résidente à l’année, vivant de manière très concentrée dans le Goulet.
On trouve la baleine à bec dans les eaux froides et profondes de l’Atlantique Nord (entre les 40° et 80° de latitude). Dans l’Atlantique Nord-Ouest, des populations vivent au large de Cape Cod, de la Nouvelle-Écosse, de Terre-Neuve et en Arctique. Une petite population de baleines à bec, génétiquement distincte et estimée à environ 160 individus, fréquente une zone située à 200 km au large de la Nouvelle-Écosse dans le secteur du Goulet de l’île de Sable (the Gully en anglais), un canyon sous-marin riche en diverses espèces marines. Un tiers d’entre elles y vit à l’année.
Le Comité sur la situation des espèces en péril au Canada (COSEPAC) a attribué le statut d’espèce « non en péril » aux baleines à bec commune du plateau néo-écossais en 1993. La population du plateau néo-écossais, s’est vu attribuer le statut de population « préoccupante » en 1996, puis le statut « en voie de disparition » en 2002 et 2011. Cette population est menacée par l’enchevêtrement dans des engins de pêche, l’exploration pétrolière et gazière et par des projets de développement dans son habitat principal et autour de celui-ci près de l’île de Sable. Des baleines à bec ont péri ailleurs à cause des bruits intenses sous l’eau associés à l’exploration sous-marine et aux exercices militaires.
L’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) a attribué aux baleines à bec commune le statut « données insuffisantes ».
Si le calmar est sa proie favorite, la baleine à bec a une diète variée qu’elle recherche dans les grandes profondeurs et sur le fond: harengs, poissons de fond, crevettes ainsi que concombres et étoiles de mer.
Elle peut rester en surface une dizaine de min avec des séquences respiratoires de 30 à 40 s. Elle alterne les périodes de repos et les séquences de nage rapide changeant souvent de direction. Parfois curieuse avec les bateaux, elle peut les approcher et même tourner autour d’eux lorsqu’ils sont stationnaires. Elle soulève rarement la queue en plongeant.
La baleine à bec commune plonge dans de très grandes profondeurs: des enregistrements effectués dans le Goulet révèlent qu’elle plonge régulièrement au fond du ravin, soit à 1400 et 1500 m. La durée de ses plongées se situe généralement entre 3 et 70 min, le temps record connu étant de 2 h.
C’est une espèce grégaire, formant des paires et des groupes de 3 à une douzaine d’individus. De longues relations semblent s’établir entre individus du même sexe. Les membres d’un groupe n’abandonnent pas un des leurs lorsqu’il est blessé.
Elle émet des sifflements, des gazouillis, des sons modulés et des clics. Les ultrasons servent à l’écholocation pour se diriger et trouver sa nourriture, et les autres vocalisations à la communication.
La maturité sexuelle est atteinte entre 7 et 10 ans. Les naissances ont lieu d’avril à juin, jusqu’au mois d’aout pour les baleines à bec du Goulet. La gestation et la lactation durent chacune 12 mois.
La petite population fragile du Goulet fait l’objet depuis 1988 d’un suivi à long terme par l’équipe du professeur : Hal Whitehead de l’Université de Dalhousie (Halifax, Nouvelle-Écosse). Parmi les projets menés dans cette région: surveillance acoustique, suivis télémétriques et photo-identification qui, à partir des marques présentes sur la nageoire dorsale, a permis de constituer un catalogue d’environ 160 individus. En plus de la pollution chimique et des prises accidentelles dans des engins de pêche, la pollution sonore générée par l’exploration gazière et pétrolière de cette région constitue une forte menace pour ces baleines.
