Conservation d’un squelette de baleine : entretien avec Michel Martin, le «Monsieur squelette du GREMM»

Ça faisait déjà plusieurs années que je travaillais au CIMM comme naturaliste. C’était l’hiver et il y avait du temps à combler, c’était l’occasion de commencer à travailler sur un nouveau projet, quelque chose de différent. Puisque j’avais l’habitude de présenter les squelettes déjà présents dans la salle d’exposition, cette fois-ci c’était l’occasion de pouvoir raconter des anecdotes plus personnelles. C’est plus intéressant pour moi, mais aussi pour les visiteurs.

Tout le monde n’a pas l’occasion de travailler sur de vrais squelettes de baleines, c’est plutôt cool! On a beaucoup appris avec les gens qui savaient déjà comment faire, car ils avaient travaillé sur les premiers squelettes de la collection. C’est vraiment intéressant de travailler sur un vrai squelette, puisqu’on part de quelque chose qui était vivant, un animal qui a eu une histoire. C’est intéressant de lui donner une deuxième vie à travers des anecdotes.

Il y a aussi toute la dynamique qui vient autour, car c’est un beau défi d’ingénierie. Il faut penser à ce que ce soit solide et beau en même temps, en plus d’être fidèle d’un point de vue anatomique. Il faut bricoler et beaucoup s’informer. Il faut être un peu touche-à-tout et c’est intéressant pour ça. Parfois on répare, parfois on embellit, c’est comme de l’artisanat finalement.

Les reproductions sont une façon rapide et facile d’obtenir un squelette. Elles sont fausses, mais quand même assez fidèles. Ce qui est bien c’est qu’on n’a pas besoin de les nettoyer, elles ne sentent pas mauvais, elles ne vont pas suinter ou changer de couleur et elles sont assez robustes. Sans compter qu’acheter un squelette de béluga, c’est pas mal plus facile que de trouver une carcasse et de faire toutes les étapes pour que ça devienne un squelette. Cependant, ça va toujours rester une reproduction.

Il y a quatre étapes principales.

1. Récupération et dépeçage

L’idée, c’est de récupérer une carcasse encore fraiche et complète. Aujourd’hui, on va être plus sélectif et chercher à récupérer des espèces qui ne sont pas encore dans la collection. Il faut aussi que la carcasse soit assez proche et facile à récupérer. Il faut composer une équipe d’au moins 5 à 10 personnes selon la grosseur de la baleine. Il faut aussi prévoir un budget et faire les demandes de permis, notamment avec Pêches et Océans Canada (MPO), surtout pour les espèces en péril. Ensuite, selon les demandes des chercheurs, il faut prélever des échantillons ou envoyer la carcasse pour une nécropsie à la faculté de médecine vétérinaire de Saint-Hyacinthe. En général, c’est le Réseau québécois d’urgences pour les mammifères marins (RQUMM) qui gère les différents cas et coordonne les prises d’échantillons.

2. Nettoyage et séchage

C’est un travail minutieux. Pour les os, il faut gratter, enlever ce qu’il reste d’organique (chair, cordons, cartilages) et nettoyer avec une machine à pression. Ensuite, on trempe les os dans l’eau chaude, avec parfois un agent dégraissant, ou bien on les laisse aux aléas de la météo, puis on les laisse sécher. Il arrive de devoir réitérer ces phases plusieurs fois en fonction du résultat, selon le budget et l’équipe disponible.

En ce qui concerne les fanons, ils sont détachés et nettoyés en bonne partie avec une machine à pression, ainsi qu’une brosse et du savon. On enlève toute la chair pour ne conserver que la kératine, qui est aussi ce qui compose nos ongles.

Quand les squelettes sont bien nettoyés, ils se conservent bien. Ceux du CIMM n’ont pas de vernis, ni d’acrylique ou d’huile. On les laisse «respirer» et ils vont un peu suinter avec le temps. Par contre, si vous regardez le crâne du squelette de cachalot, il n’a pas trempé suffisamment longtemps ; on y voit des traces d’huile. Il faut prendre son temps le temps que l’huile sorte des os.

Pour cacher les tiges d’acier afin de remplacer les ligaments, par exemple, on peut utiliser du silicone. Ça fait bien, mais c’est collant et ce n’est pas facile de le travailler. Pour Piper et les nouveaux squelettes, on s’est inspiré d’un artiste qui avait travaillé sur le squelette d’un rorqual bleu à Vancouver. On a utilisé une pâte d’époxy qui permet d’avoir un temps de modelage avant que ça ne sèche et durcisse. C’est un agent agglomérant qui donne de la structure, qui colle et en même temps c’est joli et plus facile d’entretien. Pierre-Henry Fontaine, biologiste à la retraite et spécialiste de l’anatomie des baleines, un ami du GREMM, nous a aidés pour plusieurs squelettes, du dépeçage au montage. Parfois, on avait des soucis anatomiques. Pour bien faire les choses, il nous a donné beaucoup d’informations. Ça a été un bon mentor.

Pour les trois gros squelettes, ça a duré pratiquement deux ans à temps plein à quatre bras majoritairement, puis parfois avec du renfort. Sur la fin du projet, presque toute l’équipe a travaillé lors des dernières semaines de montage. Tout le long du processus, il faut travailler avec des ateliers de soudure qui ont aussi leur planning ainsi qu’avec des ingénieurs qui nous aident pour les types de câbles et de fixations. Il y a plein de contraintes de temps à gérer.

On n’avait pas accès à la salle d’exposition parce qu’elle était en construction, alors on ne pouvait pas les monter sur place, ce qui avait été le cas pour le cachalot. On a loué un hangar en attendant, où on a préassemblé les grosses sections : cages thoraciques, crânes, ancrages, etc. Il fallait bien réfléchir aux techniques et au positionnement en amont. À la fin, on avait plus qu’à rapatrier les sections et terminer le montage. Une grosse partie du travail était déjà faite.

Les derniers squelettes de la collection ont été blanchis au peroxyde d’hydrogène, alors que certains ont juste été nettoyés, sans être uniformisés. Le peroxyde est un agent désinfectant, mais qui permet surtout d’uniformiser la couleur des os. Pour un squelette relativement nouveau, qui n’aura pas vécu les saisons, il va probablement être un peu bigarré. Pour un squelette comme le rorqual commun qui a trainé des années dehors et qui n’a pas bien été nettoyé au départ, on peut avoir jusqu’à 12 tons de couleurs différentes sur une seule omoplate. Ça va du brun foncé au pâle, en passant par des verts pelouse, puis des espèces de champignons dans les tons violacés ou roses. Dans ce cas-là, le peroxyde d’hydrogène était la seule solution.

Expérience sensorielle en tous genres, la conservation de squelettes reste tout de même inoubliable pour ceux qui ont pu y contribuer. Michel sera au CIMM l’été prochain, venez le rencontrer et l’entendre raconter des histoires de squelettes de baleines, il en a bien d’autres en réserve!