Comment les baleines peuvent-elles dormir dans l’eau sans se noyer?

Les baleines sont des mammifères, comme nous. Elles possèdent donc des poumons et respirent l’air à la surface. Elles ne peuvent extraire l’oxygène de l’eau comme le font les poissons avec leurs branchies. Les baleines ont une respiration « consciente »; chez les cétacés, la fonction de respiration est sous le contrôle volontaire du système nerveux central (SNC). Les baleines choisissent d’aller en surface respirer comme nous prenons la décision consciente de manger pour ne pas mourir de faim!

Contrairement à l’humain qui continue de respirer même une fois profondément endormi, les cétacés eux doivent rester partiellement éveillés afin de maintenir un état d’alerte pour contrôler leur respiration. Les études réalisées chez les dauphins ont démontré que seule une moitié du cerveau « se repose », pendant que l’autre moitié assure cet état d’alerte. Cela lui permet aussi de rester à l’affut des prédateurs, des obstacles et des autres animaux dans le même secteur. Le cétacé garde aussi le contrôle sur son évent, soit le trou sur sa tête qui est l’équivalent de nos narines. Ce repli de peau est ouvert volontairement par l’animal qui contracte les muscles autour de l’évent pour prendre une respiration. Il y a alternance de repos entre les deux hémisphères du cerveau.

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