Brèves histoires de femmes en biologie marine

Depuis 1975, la Journée internationale des droits des femmes est célébrée le 8 mars. Au Canada, les femmes ne représentent que le tiers des diplômés en STIM (sciences, technologies, ingénierie et mathématiques) encore aujourd’hui. Le manque de modèles féminins représentés dans l’histoire de la science pourrait expliquer la présence d’un si grand écart de diplomation en STIM entre les hommes et les femmes. Dans cette perspective, Baleines en direct vous présente une sélection de quelques pionnières de la biologie marine qui ont su faire leur place dans un domaine historiquement masculin.

19^e siècle

Jeanne Villepreux-Power est une naturaliste autodidacte française à qui on doit l’invention de l’aquarium tel qu’on le connait aujourd’hui. Cette invention lui permet d’étudier les argonautes (espèces de mollusques) et elle découvre ainsi qu’ils synthétisent leur coquille eux-mêmes et ne l’obtiennent donc pas d’une autre espèce comme le font les bernard-l’hermite. Son approche expérimentale met fin à un débat au sein des naturalistes.

Mary Buckland est surtout connue comme la femme de William Buckland, un géologue anglais qui étudiait les fossiles. Mais elle était aussi une illustratrice scientifique qui a participé aux travaux de son mari, mais aussi à ceux de Georges Cuvier, un célèbre paléontologue. Mary Buckland n’a pas une carrière scientifique à proprement parler, mais elle contribue à la science en aidant son mari : elle l’accompagne lors de ses expéditions et prend des notes de terrain. On raconte même que c’est elle qui aurait rédigé une partie de ses travaux. Après le décès de son mari, elle étudie les zoophytes et les éponges marines au microscope, en compagnie de sa fille.

20^e siècle

Helen Battle (1903-1994) est la première femme au Canada à obtenir un doctorat en biologie marine, en 1928. Elle est aussi l’une des premières zoologistes à appliquer les techniques de laboratoire à la biologie marine. Elle étudie notamment les effets des polluants sur le développement embryonnaire d’œufs de poissons. Alors qu’elle enseigne la zoologie à l’Université de Western Ontario, elle incite les femmes à faire des études supérieures en science.

Rachel Carson (1907-1964) a toujours cru qu’elle serait auteure. Enfant, elle écrit et publie déjà ses histoires dans une magazine jeunesse. Elle devient finalement biologiste et, en 1936, elle est la deuxième femme engagée par le Bureau des pêches des États-Unis. Au cours de sa carrière, elle rédige plusieurs livres de vulgarisation scientifique sur le milieu marin. Dans les années 50, elle travaille sur la bioaccumulation des pesticides dans la chaine alimentaire et publie un livre qui accuse l’industrie de désinformer la population. L’industrie tente de discréditer ses recherches, et la qualifie d’«hystérique». Néanmoins, sa publication mène à l’interdiction du DDT aux États-Unis en 1972.