Baleines noires de l’Atlantique Nord : pas de nouveau-nés en vue

Pour une première fois en 23 ans, aucun nouveau-né de baleines noires de l’Atlantique Nord n’a été observé au large de la Géorgie et de la Floride, aux États-Unis. Les baleines noires de l’Atlantique Nord y mettent habituellement bas entre janvier et mars. Si la période des naissances n’est pas encore terminée — elle terminera à la fin mars —, l’absence de nouveau-nés à cette date-ci inquiète les chercheurs. En fait, très peu de baleines noires ont été observées dans ces aires traditionnelles.

Depuis 23 ans, les chercheurs effectuent des patrouilles aériennes pour suivre la population des baleines noires de l’Atlantique Nord. En 23 ans de surveillance, c’est la première fois qu’aucun nouveau-né n’est vu. La moyenne au cours des 23 dernières années était de 17 nouveau-nés. À l’hiver 2017, seulement 5 nouveau-nés ont été observés.

Qu’est-ce qui pourrait expliquer l’absence de baleineaux cette année ? Des facteurs de stress physiologique, comme les empêtrements dans des engins de pêche, qui affectent jusqu’à 85 % des baleines noires de l’Atlantique Nord. « Nous avons découvert récemment que les baleines noires qui ont été sévèrement blessées par les empêtrements se reproduisent à un rythme plus lent », indique Phillip Hamilton, de l’Anderson Cabot Center for Ocean Life at the New England Aquarium, en entrevue à CBC. D’autres facteurs pourraient être la raréfaction des proies. Lorsqu’on sait qu’une femelle perd près du tiers de sa masse corporelle en allaitant, si elle est déjà amaigrie, elle pourrait ne pas se reproduire.

Les baleines noires ont-elles changé d’aire hivernale et d’aire de reproduction ? « Il y a une petite possibilité. La plupart des chercheurs ne misent pas sur cette possibilité, mais il est possible que les femelles mettent bas un peu plus au nord ou au large », indique Phillip Hamilton. Au large de Cape Cod samedi, 65 baleines noires avaient été observées. Il faudra donc surveiller si de jeunes baleineaux qui n’ont pas été vus cet hiver se trouvent aux côtés des femelles cet été. Il resterait 100 femelles dans la population de baleines noires de l’Atlantique Nord.