À la recherche des grands rorquals

Présentement, le GREMM mène activement deux importants projets de recherche : la photo-identification des bélugas ainsi que celle des grands rorquals – rorquals à bosse, rorquals communs et rorquals bleus. Le projet auquel je prends part aujourd’hui est le second. En route vers le premier point d’observation, ma collègue Stéphanie s’époumone en tentant de répondre à mes questions, alors que le vent déchainé emporte nos paroles. Elle m’explique que l’essentiel du travail sur le terrain consiste à repérer les souffles au large, puis d’arriver à approcher les baleines suffisamment adroitement pour les photographier et, idéalement, capter des images par drone de chaque bête vue du ciel. Lors des sorties, l’équipe de chercheur·se·s parcourt l’estuaire à partir de Tadoussac jusqu’aux Îlets Boisés en suivant un tracé déterminé à l’avance. À chaque point d’observation, ils scannent les environs le temps d’une dizaine de minutes, puis, si un souffle est localisé, ils partent à sa rencontre.

Le soleil levant réfléchissant sur la surface me force à plisser les yeux, alors que je scrute l’horizon à la recherche de jets d’air. Équipée de mon Mustang orange fluo, flottant, imperméable et isolant – habit essentiel lors de longs périples en eaux profondes –, je suis protégée de la tête aux pieds contre les intempéries du fleuve. Assise sur le bord du bateau, je reçois les restes de vagues brisées de plein fouet dans le dos, sans même en avoir conscience.

Fouillant le large du regard, nous sommes d’abord déroutés par les expirations bruyantes et particulièrement évidentes de petits rorquals autour de nous. On repère généralement les grands rorquals grâce à leurs souffles puissants s’élevant dans les airs, perceptibles sur de très longues distances. Ce matin, les petits rorquals semblent vouloir attirer notre attention, en tentant timidement d’imiter la puissance exubérante des souffles de grands rorquals. Pendant ce temps, je m’efforce de retenir mes exclamations à chaque nouvelle vision de mammifère marin – de petits rorquals comme de marsouins ou de phoques gris –, alors que chaque doigt pointé avec étonnement vers l’eau donne de faux espoirs à mes collègues absorbés dans leur recherche de grandes baleines.

Au bout de quelques minutes, un jet puissant fend les eaux agitées. Aucun doute, celui-là n’appartient pas à un petit rorqual. Doucement, Mathieu nous rapproche en tentant de prédire où l’animal refera surface. Stéphanie s’empresse de dégainer sa caméra et de se percher sur son piédestal. Un second souffle entre les vagues. Un troisième. Puis, lentement, comme une caresse à la surface, un long dos grisâtre glisse hors de l’eau. Ma première rencontre avec un rorqual commun, le deuxième mammifère le plus imposant au monde.

Les rorquals communs ne sortent que très rarement la queue, contrairement aux rorquals à bosse. Ce sont les motifs de leur chevron – marque laiteuse derrière l’évent, plus marquée sur le flanc droit –, les marques sur leur nageoire dorsale courbée et les cicatrices sur leur dos qui permettent aux spécialistes de les identifier. 

On continue notre route, un point d’observation après l’autre. Marsouins, petits rorquals et macareux nous tiennent compagnie alors que les dizaines de minutes passent sans nouvelle apparition. Étincelles blanches scintillant entre les vagues, un large groupe de bélugas bien déterminé dans sa course nous éblouit le temps d’un bref instant. Petit à petit, le canal 8 prend vie, les capitaines à la radio s’aventurant sur l’eau en quête de belles rencontres à faire entre les baleines et leur invité·e·s.

Alors que l’on perçoit plusieurs souffles au loin, l’excitation me gagne. Pas un, ni deux, mais bien six rorquals à bosse nous attendent devant les dunes de Tadoussac! Parfois en paires, parfois en trio, ils plongent à répétition, nous offrant un spectacle phénoménal sous la lueur du matin. Notre drone s’envole, mais les baleines sont difficiles à suivre et à différencier. Laurence tente tant bien que mal de toutes les survoler alors que les bateaux dansent et les baleines se défilent. Grâce à une communication efficace et des indications précises entre les membres de l’équipage, elle réussit finalement à capter la majorité des individus vus du ciel.