Des embryons à remonter le temps!

Même s’il ne s’agit pas d’une science exacte, certains stades de développement des embryons des baleines portent des traces correspondant à des étapes de l’évolution de l’espèce dans le temps. Autrement dit, à mesure qu’ils se développent, les embryons ressemblent aux formes adultes de leurs ancêtres, des plus éloignés aux plus rapprochés dans le temps.

On peut par exemple remarquer que leurs embryons possèdent, à un certain point, des fentes branchiales. Cela dit, même si les baleines ont un poisson pour ancêtre très éloigné, elles sont aujourd’hui des mammifères, et non des poissons. Elles ne possèdent donc pas de branchies une fois leur développement complété. Les fentes branchiales se résorbent assez tôt pour laisser place à un système respiratoire similaire au nôtre comprenant poumons et narines. D’abord situées au milieu de leur visage, comme l’étaient celles de leurs ancêtres terrestres, les narines des cétacés (appelées «évent») se retrouvent sur le dessus de leur tête une fois leur développement complété, ce qui simplifie de beaucoup la respiration en natation.

Ce phénomène est souvent résumé par l’idée que «l’ontogénie suit la phylogénie», l’ontogénie étant l’étude du développement d’un individu, de sa fécondation jusqu’à sa forme adulte, et la phylogénie, celle du développement des espèces à travers les générations. Mise de l’avant à partir de 1860 par le scientifique Earnst Haekel, la théorie qu’implique cette courte phrase proposait que tous les animaux passeraient par les mêmes étapes de développement embryonnaire, mais que les animaux les moins évolués «s’arrêteraient» à certains stades. Les formes de vie plus complexes poursuivraient, selon lui, leurs métamorphoses jusqu’à atteindre leur forme propre. Il pensait par exemple que l’embryon humain avait d’abord les caractéristiques d’un embryon de poisson, puis celles d’un embryon d’amphibien, et ainsi de suite avant de finalement revêtir les caractéristiques propres à son espèce.

Les baleines gardent aussi des traces de leurs ancêtres après leur mort! En effet, le squelette des baleines comporte, à l’arrière, des os vestigiaux de membres postérieurs, qui restent cachés dans leur chair durant leur vie. De plus, les os de leurs nageoires pectorales ressemblent étrangement, comme chez le reste des mammifères, à ceux de «doigts», bien que, de leur vivant, ces os soient indiscernables sous leur chair et leur peau.