Pourquoi dit-on que les baleines ne sont pas des poissons?
Tout comme les poissons, les baleines passent leur vie sous l’eau. Pourtant, les baleines sont des mammifères et non des poissons. Comment explique-t-on cette distinction?
Une divergence ancienne
Aussi contre-intuitif que cela puisse paraitre, les baleines s’apparentent plus aux mammifères terrestres qu’aux poissons. Pour en comprendre la raison, il faut revenir à l’histoire évolutive des mammifères marins.
Les poissons apparaissent pour la première fois il y a environ 500 millions d’années et 100 millions d’années plus tard, certains d’entre eux développent des pattes et sortent de l’océan. Ceux-ci donnent ensuite naissance aux premiers reptiles, qui eux deviennent les ancêtres des mammifères, apparus il y a 225 millions d’années. Enfin, ce n’est qu’il y a 50 millions d’années que les premières baleines sont apparues. L’ancêtre commun entre les baleines et les mammifères terrestres est donc bien plus récent que celui entre les baleines et les poissons. Pour en apprendre plus sur l’évolution des baleines, cliquez ici.
Les baleines et les poissons: deux mondes
Outre leurs origines différentes, il existe de nombreuses différences entre les baleines et les poissons. D’abord, les baleines sont toutes vivipares. Cela signifie que l’embryon se développe dans l’utérus de la mère avant de naitre. Au contraire, la majorité des poissons sont ovipares, puisqu’ils pondent des œufs. Contrairement aux poissons, les baleines produisent également du lait maternel particulièrement graisseux. Puisque les cétacés sont incapables de téter, la mère éjecte le lait de ses mamelles vers la bouche de son jeune.
Aussi, comme tous les mammifères, les baleines ont des poils. La majorité des baleines à fanons ont des minuscules poils toute leur vie. Les baleines à bosse ont même plusieurs masses sur leur mâchoire qui contiennent chacune un poil bien visible. Quant aux baleines à dents, elles ont des vibrisses (comme les moustaches des chats) sur leur museau qu’elles perdent avant la naissance. Les poissons, eux, n’ont pas de poils, mais plutôt des écailles.
Les baleines et les poissons n’ont pas le même système de régulation de la température interne. Les baleines sont endothermes, ce qui signifie qu’elles produisent leur propre chaleur corporelle. Ainsi, elles maintiennent une température interne de 37°C grâce à une épaisse couche de graisse ainsi que par ingénieux système d’échanges sanguins nommé réseau admirable. À l’opposé, la plupart des poissons (mais pas tous!) sont ectothermes, c’est-à-dire qu’ils ne produisent aucune chaleur, ce qui fait en sorte que leur température interne dépend des conditions extérieures.
Ainsi, les baleines ont beau vivre dans l’eau et ne pas avoir de pattes, cela n’en fait pas pour autant des poissons!
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Sarah Boureghda
Sarah Boureghda a rejoint l'équipe de Baleines en direct à l'été 2020 en tant que naturaliste-rédactrice. Étudiante en biologie et en création littéraire, elle se passionne par tout ce qui touche à la nature et à l'environnement. Elle a à cœur de sensibiliser la population aux enjeux qui concernent la survie des populations de mammifères marins.
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