À quoi servent les baleines?

Au courant du dernier siècle, les baleines du monde entier, tant les baleines à dents que les baleines à fanons, ont subi une exploitation intensive globale par la chasse commerciale. Elles étaient chassées pour produire une variété de produits tels que l’huile pour les lampes, le savon, le parfum, les bougies, les cosmétiques, l’huile de cuisson ou même des éléments de corsets et de parapluies à l’aide des fanons. Les baleines servaient donc à l’humain en lui fournissant une panoplie de services! Dans le Saint-Laurent, les chasseurs venaient d’outre-Atlantique pour pêcher et chasser les baleines. L’océan a subi des niveaux d’exploitation de ses ressources naturelles sans comparables, et le Saint-Laurent était au cœur de la cible de l’Est canadien. Bien qu’heureusement aucune espèce n’ait été amenée à l’extinction, l’impact de la chasse n’était pas soutenable à long terme pour les baleines. En 1982, la Commission baleinière internationale (CBI) décrète un moratoire sur la chasse. Depuis, plusieurs populations de baleines prennent du mieux.

Mieux comprendre leur rôle en observant la résilience

Pour mieux comprendre le rôle des baleines, il faut regarder l’écosystème entier. Qu’est-ce qui a changé depuis leur déclin? Qu’est-ce qui a été rétabli depuis le moratoire? Avec des demandes métaboliques élevées et des populations importantes, les baleines avaient probablement une forte influence sur les écosystèmes marins avant l’avènement de la chasse industrielle. Mais difficile de porter un constat sur le passé sans données empiriques, les études sur les baleines ayant commencées plus intensivement dans les années 1970. Le déclin du nombre de grandes baleines, estimé entre 66 % et 90 %, aurait probablement modifié la structure et le fonctionnement des océans, selon une étude publiée en 2014. Cela justifie un changement de perspective. Les baleines ne sont plus considérées comme de simples animaux prenant beaucoup de place et mangeant des quantités de ressources importantes dans les océans ou une ressource fournissant des matériaux devenus maintenant désuets. Elles fourniraient des services écologiques très utiles, et joueraient un rôle clé dans le maintien et le développement des écosystèmes marins, pour un océan sain, dont l’humain bénéficie sur plusieurs facettes.

Combien vaut une baleine?

Pour traduire ces services en chiffre, les spécialistes attribuent un prix sur la valeur d’une baleine, relativement aux services qu’elle rend à l’humanité. Il s’agit d’une façon très centrée sur les bénéfices directs pour l’humain, aussi connue sous le terme d’anthropocentrisme! Mais il s’agit aussi d’une façon efficace de tenir une conversation solide entre l’économie, la science et la conservation. Une baleine de taille moyenne, environ la grosseur d’une baleine grise, vaudrait la modique somme de 2 millions de dollars, selon le rapport produit par le Fonds monétaire international (FMI). «En séquestrant le carbone dans l’océan, les cétacés peuvent aider l’humanité à lutter contre les changements climatiques — un service écosystémique qui pourrait valoir des millions de dollars par baleine», précisent les économistes.

«Je pense que c’est un très bon premier pas que de reconnaître qu’elles fournissent des services et que ces services valent quelque chose. Potentiellement, beaucoup d’argent!», explique Fabio Berzaghi, auteur principal de cette étude. Il déclare de plus que l’analyse du FMI soulève un point extrêmement important au sujet des grands animaux : que leurs services écosystémiques profitent à tous!

Elles nourrissent les poissons

Les cétacés se situent tout en haut de la chaine alimentaire, leur retrait créant un effet domino sur tous les maillons se trouvant en dessous. À noter que l’humain fait aussi parti de l’écosystème, les répercussions nous affectent à notre tour! Enlever ces géants des écosystèmes auraient un impact non seulement sur les microorganismes, mais aussi un impact sur les stocks de poissons qui s’en nourrissent. Le phytoplancton est le premier maillon de la chaine alimentaire des océans. À leur tour, les petits végétaux marins servent de nourriture au zooplancton comme le krill, que mangent les rorquals. «Dans l’océan Austral, quand les populations de baleines ont diminué, les scientifiques ont observé le phytoplancton chuter à cause des fertilisants naturels contenus dans les fèces de baleines. Le krill a aussi chuté et les stocks de poissons ont également diminué. Il y a eu un effet cascade sur l’ensemble de la chaine alimentaire, affectant les revenus de l’industrie de la pêche», nous décrit Michael Fishback. Une mer saine contient donc tous les maillons nécessaires à son bon fonctionnement.

Les baleines comme attraction touristique

Les grands animaux du monde entier attirent des gens partout sur la planète pour les contempler. L’industrie touristique permet d’évaluer la valeur d’un animal en regardant les retombées économiques associées à son engouement. Le parc marin du Saguenay–Saint-Laurent par exemple, n’a que 20 ans et est devenu une véritable institution et un moteur économique majeur grâce à l’observation des cétacés. Les baleines entrainent des retombées importantes pour l’industrie touristique et les populations locales, évaluées à des centaines millions de dollars.

Ces retombés s’étalent bien au-delà des entreprises de croisières. Les communautés locales récoltent également une portion de profitabilité liée à l’hôtellerie et à la restauration. Sans oublier, cette industrie permet aussi de créer des opportunités pour connecter ou reconnecter les gens au milieu naturel et de mieux comprendre le rôle des baleines et autres organismes dans l’environnement.

Mieux comprendre, pour mieux préserver!

La chaine alimentaire et toute la complexité qui relie le vivant au non-vivant dans l’écosystème nécessitent l’action combinée de tous ses intervenants pour son bon fonctionnement. Tous les maillons sont nécessaires pour maintenir l’intégrité de nos écosystèmes, tant marins que terrestres. L’être humain peut tenter d’attribuer aux êtres vivants une valeur monétaire pour les services rendus pour qualifier et quantifier le rôle de tout un chacun sur la planète. Mais peut-on vraiment attribuer une valeur à tout ce qui nous entoure et surtout, le doit-on?

«Tous les décideurs du monde, les politiciens, les gens d’affaires et les investisseurs parlent la langue de l’argent! Si la science veut dialoguer avec eux, il faut parler leur langage et les engager dans la conversation. Nous devons donc le faire pour traduire la science et les besoins en matière de conservation», nous fait remarquer le scientifique, M. Fishback.

Mais sans baleines, la mer serait certainement bien différente. Attachement culturel, source d’inspiration, amenant joie, bonheur, calme, respect, les baleines valent-elles vraiment un prix? La vie, aussi grande ou petite soit-elle, doit-elle être analysée en son sens pragmatique?

Certaines choses sont simplement inestimables, et clairement dignes d’être protégées, sans compromis.

Références

(2019) Stone M. How much is a whale worth, National Geographic/ https://www.nationalgeographic.com/environment/2019/09/how-much-is-a-whale-worth/

(2018) Roman J., Estes J.A., Morissette L., et al. Whales as marine ecosystem engineers, Frontiers in Ecology and the Environment/https://esajournals.onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1890/130220

(2018) Marine Mammal Stock Assessment Reports, Department of commerce, National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA).

(2007) Sommaire du rapport du parc marin Saguenay–Saint-Laurent.

(2005) Évaluation des écosystèmes pour le millénaire, « MA Conceptual Framework », Ecosystems and Human Well-being: Current State and Trends, PNUE, p. 25-36.

International whaling commission: https://iwc.int/accueil