Découvrir et mieux comprendre l’alimentation des grands rorquals

Des plongées exploratoires à des profondeurs différentes permettent d’abord à la baleine de détecter les agrégations de zooplanctons ou des bancs de poissons. S’ensuivent des plongées d’alimentation où la baleine accélère, ouvre la bouche avec rotation de ses mâchoires et engouffre activement un grand volume de proies en suspension dans l’eau. Le rorqual commun peut ainsi ingurgiter, à chaque bouchée, de 60 à 80 m³ d’eau, soit un volume équivalent à l’animal.

Cette arrivée soudaine d’eau entraine une distension de la cavité oropharyngienne et des sillons ventraux. La création de cette poche ventrale sous la gorge ralentit temporairement la baleine. Le processus de filtration qui suit n’est que partiellement compris. Mais la fermeture des mâchoires et des contractions des muscles postérieurs puis antérieurs de la poche ventrale permettraient d’expulser l’eau au travers des fanons. L’eau ainsi éliminée de sa bouche, l’animal peut alors avaler les petites proies capturées. Cette séquence d’alimentation ne dure environ que 6 secondes et sa répétition permet aux rorquals communs et à bosse d’ingérer efficacement jusqu’à 2000 kg/jour de petits poissons et zooplancton, au rorqual bleu, jusqu’à 4000 kg/jour.

Si je commence à mieux comprendre ce qui se passe sous l’eau, plusieurs aspects restent encore à découvrir afin de mieux comprendre la coordination entre leurs structures physiques et les fonctions reliées à l’alimentation de ces immenses mammifères aquatiques.

Alors, après la plongée d’un rorqual vers les profondeurs, la beauté de son pas, c’est-à-dire de la trace ronde laissée par son passage, continue de m’émerveiller et j’anticipe le retour du bruit du souffle et le bref instant où il me permet de l’admirer à la surface de l’eau, alors qu’il vient respirer le même oxygène que moi. Et je souhaite continuer à mieux les comprendre, mieux respecter leur environnement et les ressources essentielles à leur survie.

Diane Bureau s’est jointe à l’équipe du GREMM en 2018. Dans le cadre du programme de recensement photographique des grands rorquals du parc marin, elle recueille photos et données à bord des bateaux d’excursion. Elle partage aussi ces informations avec l’équipe de rédaction de Baleines en direct.