Comment les baleines font-elles pour plonger si longtemps?

Les baleines ont des adaptations uniques qui leur permettent de plonger pour de longues périodes. Elles sont capables d’affaisser leurs poumons durant la plongée afin de prévenir des dommages causés par l’augmentation de la pression. De plus, elles possèdent une cage thoracique qui s’affaisse avec les poumons afin de permettre de mieux les protéger.

Et ce n’est pas tout, les baleines et les phoques, avec l’évolution, ont développé de grandes quantités d’une version non adhésive de la myoglobine — une protéine qui se lie à l’oxygène présente dans les muscles des mammifères. La myoglobine permet d’emmagasiner l’oxygène dans les muscles, en plus de l’oxygène présente dans le sang. Cette adaptation leur permet également de maintenir un battement cardiaque lent durant les plongées.

Les mammifères marins qui plongent en profondeur limitent l’échange gazeux entre leurs poumons et leur sang durant les plongées afin de prévenir l’accumulation excessive de bulles d’azote qui pourrait mener à un accident de décompression, aussi appelé mal des caissons.

Les baleines utilisent leurs réserves d’oxygène stratégiquement. Elles ralentissent leur rythme cardiaque, ce qui réduit le débit d’oxygène.

Pour couronner le tout, plusieurs organes subissent un mécanisme anaérobique qui redirige l’oxygène disponible vers les organes comme le cœur et le cerveau. Malheureusement, le mécanisme anaérobique engendre la production de lactate (ou acide lactique) en raison de laquelle les mammifères qui plongent pour de grandes périodes doivent passer plus de temps à la surface afin de ramener leurs taux de lactate à la normale avant de procéder à leur prochaine plongée.