Cachalot

Dans le Saint-Laurent

La présence de cachalots est occasionnelle dans le golfe et dans l’estuaire du Saint-Laurent. La première mention documentée par des photographies a été effectuée en 1991 par le GREMM. Les conditions océanographiques du Saint-Laurent (eau froide et faible profondeur) suggèrent qu’il doit s’agir de jeunes mâles qui se séparent de leur groupe à l’approche de leur maturité sexuelle. Ils rechercheraient des nouvelles aires d’alimentation, des grandes zones de forte ressource alimentaire, tout en évitant la concurrence avec les mâles plus vieux. De 1991 à 2009, des cachalots ont été observés entre mai et octobre dans l’estuaire, généralement en groupe de 1 à 4; un groupe de 15 individus a été observé en 1997. Le plus assidu, Tryphon, est mort d’une prise accidentelle dans un engin de pêche à Sept-Îles en 2009. Depuis, les observations sont plus rares dans l’estuaire.

Migration

Des différences sont observées dans les patrons de migration entre adultes mâles et femelles. Seuls les adultes mâles migrent vers les hautes latitudes pour s’alimenter, se dispersant plus que les femelles et sur des plus grandes superficies. Ils peuvent passer d’un côté à l’autre des océans. Quand ils atteignent l’âge de 25 ans, ils semblent migrer l’hiver vers des latitudes plus basses (tropiques), leurs aires de reproduction. Mais peu de choses sont connues sur le temps, la durée et la fréquence de leurs visites sur ces sites. Les groupes de femelles et de juvéniles restent généralement pour une dizaine d’années à l’intérieur d’une zone s’étalant sur 1 000 km de longitude, près de l’équateur. Les femelles peuvent parfois se déplacer à travers un océan sur plusieurs milliers de kilomètres.

Dans le monde

Les cachalots qui fréquentent le Saint-Laurent appartiennent à la population de l’Atlantique Nord. En 1995, la population dans l’Atlantique Nord-Ouest a été estimée à 2 698 individus (ce recensement effectué par bateau et avion ne tenant pas compte des animaux en plongée). La chasse commerciale pratiquée pendant presque trois siècles semble avoir considérablement réduit la population de l’Atlantique et les mâles ont été davantage touchés que les femelles. On trouve le cachalot dans les eaux profondes de tous les océans et mers de la planète, dans les eaux libres de glace, et en Méditerranée. Il présente une grande uniformité génétique à travers le monde.

Largement répandue dans les océans de la planète, la population mondiale de cachalots compte un nombre d’individus considéré suffisant, malgré les diminutions considérables causées par la chasse commerciale, suspendue en 1972 au Canada. En 1996, la population de cachalots de l’Atlantique Nord a été évaluée et jugée «non en péril» par le Comité sur la situation des espèces en péril au Canada (COSEPAC). Pour sa part, l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) lui a attribué le statut «d’espèce vulnérable». Le cachalot est considéré comme une «espèce en danger» en vertu du Endangered Species Act étatsunien. Cette espèce n’apparaît pas sur la Liste des espèces susceptibles d’être désignées menacées ou vulnérables au Québec en vertu de la Loi sur les espèces menacées ou vulnérables.

Alimentation

Le cachalot passe la plus grande partie de son temps à chercher son alimentation dans les profondeurs. Le patron général des plongées d’alimentation se situe entre 300 et 800 m pour une durée de 40 min, alternant avec des périodes de respiration en surface de 8 min. Il se déplace sur plusieurs centaines de kilomètres en fonction de l’abondance de nourriture, effectuant des allers et retours au gré de ce qu’il trouve. Même si son alimentation principale est constituée de calmars d’une masse de 1 kg, le cachalot a une diète variée incluant des calmars dont les tentacules mesurent de quelques centimètres à 10 m, des poissons pélagiques, des poissons de fond et des crustacés.

En surface

Le cachalot effectue de longues séquences respiratoires, pouvant dépasser une trentaine de respirations. La vitesse moyenne de ses déplacements est plutôt lente, mais il est capable de fortes accélérations lorsqu’il chasse ou qu’il est poursuivi. Il peut également rester dans une position stationnaire. Avant de plonger, le sommet de sa tête se découvre dans une sorte de mouvement d’élan, puis sa queue s’élève lentement et très haut dans les airs.

En plongée

Ses plongées et ses remontées sont verticales. Le cachalot refait souvent surface à peu près au même endroit. Sous l’eau, son corps massif se déplace avec grâce. En moyenne, ses plongées durent environ 1 h, mais peuvent atteindre 90 min, voire 2 h, et des profondeurs de 1 000 à 2 000 m. Les cachalots effectuent aussi des déplacements horizontaux dans des eaux moins profondes, entre 50 et 300 m. Selon une ancienne hypothèse, le spermaceti, cet organe cireux présent dans l’énorme melon de la tête, pouvait servir à réguler la densité de l’huile qui le compose afin de faciliter les descentes et les remontées en plongée. Aujourd’hui, les chercheurs lui attribuent plutôt un rôle dans l’émission de clics sonores.

Social

Selon le sexe et l’âge, le cachalot vit de manière solitaire, en paire ou en groupe. Organisée en unités familiales, sa vie sociale est complexe. Quand ils quittent leur unité familiale, les mâles de taille comparable (vers l’âge de six ans) se rassemblent dans des groupes peu serrés. Ils se déplacent vers des hautes latitudes au fur et à mesure qu’ils avancent en âge et en croissance. Mais au fil des années, la cohésion des groupes diminue. Pendant la période de reproduction, les mâles sont essentiellement solitaires, s’évitant les uns les autres. Ils le sont également à la fin de leur vie. À l’occasion, les grands mâles se livrent à des combats de courte durée, qui laissent des cicatrices sur leurs têtes et leur corps. Au sein des unités familiales, des liens stables existent entre les femelles dont les apprentissages se transmettent de la mère au baleineau. Les femelles coopèrent pour veiller sur leurs baleineaux, chercher leur nourriture et se défendre contre leurs prédateurs. Lors d’attaques de prédateurs, les groupes de cachalots se placent en formation défensive (la position dite «en marguerite»): les têtes vers le centre, les corps se déploient comme les rayons d’une roue.

Vocal

Les cachalots émettent une large gamme de sons (cliquetis, sons pulsatiles, grincements) dans les profondeurs et en surface. Ces sons organisés en patrons variés peuvent être propres à un individu et les répétitions espacées ou très rapprochées. Ils servent à la communication ainsi qu’à l’écholocation pour le repérage des proies et de l’environnement. Chaque groupe aurait son dialecte caractéristique.

La femelle atteint la maturité sexuelle entre 7 et 13 ans, et le mâle progressivement entre 10 et 20 ans. À partir de la fin de la vingtaine, le mâle joue un rôle actif dans les aires de reproduction. Sa croissance peut se poursuivre jusqu’à l’âge de 40 ans. Le moment le plus propice pour la reproduction est au printemps, même si elle peut occasionnellement intervenir à d’autres moments de l’année. La gestation dure entre 14 et 16 mois. L’âge moyen du sevrage est de 2 ans, mais les baleineaux commencent à manger des aliments solides avant la fin de leur première année d’existence. Ils peuvent continuer à téter leur mère jusqu’à l’âge de 5 ans, voire 13 ans, et même une autre femelle lactante.