Un regard sur l’iris

Lorsque l’animal est détendu ou que l’éclairage n’est pas optimal, la majorité de l'œil est cachée par la paupière, donc on ne voit que l’iris et une petite partie de l’anneau. © Gremm

Comparativement à leur grande taille, les yeux des baleines sont très petits. On dit souvent que les yeux sont la fenêtre de l’âme. Si vous plongiez dans le regard d’une de ces gigantesques créatures marines, quelle couleur y verriez-vous?

Situés de chaque côté de la tête, leurs yeux ovales ont des paupières, une épaisse cornée et une sclère rigide (enveloppe fibreuse externe du globe oculaire). Les globes oculaires ont aussi un réseau complexe de vaisseaux sanguins et des muscles oculaires massifs afin de les protéger des fortes pressions des profondeurs et des basses températures. Leur vision monochromatique ne leur permettrait de voir le monde qu’en nuances d’une couleur, soit le rouge ou le vert dépendamment des espèces. Bien qu’elles ne voient pas une grande variété de couleurs, leurs yeux, eux, semblent arborer une multitude de teintes!

Plus colorés que ce qu’ils en ont l’air!

Il se trouve en fait que les cétacés ont des yeux pouvant avoir différentes teintes. Tous les cétacés ont un iris brun, mais celui-ci pourrait varier du brun-rouge foncé au gris ou même au noir. Cet iris est généralement entouré d’un anneau très pâle pouvant aller du bleu assez foncé au blanc. Certains individus auraient même parfois un anneau bicolore. Pourquoi semblent-ils alors avoir les yeux si foncés? Il se trouve que lorsque l’animal est détendu ou que l’éclairage n’est pas optimal, la majorité de l’œil est cachée par la paupière, donc on ne voit que l’iris et une petite partie de l’anneau. Ils semblent alors beaucoup plus foncés que ce qu’ils sont en réalité! La forme de la pupille est elle aussi plutôt intéressante. Lorsqu’il fait sombre, la pupille est longue et vaguement oblong, mais sous une lumière croissante, l’opercule s’abaisse sur la pupille jusqu’à ce qu’elle devienne en forme de fer à cheval, ne laissant que deux petits trous d’épingle.

Un iris foncé et un anneau pâle, les yeux des cétacés peuvent arborer plusieurs teintes. © Frédérique Lucas

Dans le blanc des yeux

Chez l’humain comme chez les cétacés, la mélanine est le pigment qui influence la couleur de l’iris. S’il y en a une grande quantité, les yeux seront foncés et s’il y en a peu, ceux-ci seront pâles. Bien qu’il existe une multitude de couleurs chez l’humain, environ 80% d’entre nous auraient les yeux marrons. Nos yeux, dotés d’un iris coloré sur un fond blanc, semblent cependant être assez uniques. Bien que la dépigmentation de la sclérotique (le fond de l’oeil blanc) soit observée chez certaines espèces de primates comme le gorille, le bonobo et l’orang-outan de Sumatra, la sclère est généralement un peu plus sombre chez ceux-ci. Pour le reste du règne animal, le fond de l’oeil est généralement de couleur foncée. La diversité des teintes de l’iris est une autre caractéristique spécifique à l’espèce humaine. La couleur des yeux représenterait un critère de choix du partenaire sexuel chez les humains. Il se pourrait donc que la couleur de l’iris et la dépigmentation de la sclérotique résulte de la sélection sexuelle. Bien que le regard semble être quelque chose d’attirant pour la race humaine, cela ne semble pas faire l’unanimité dans le monde des animaux.