Que fait ce béluga avec ce bout de bois?

Les comportements liés au jeu sont largement répandus chez les cétacés. Les grands dauphins sont réputés pour jouer avec des tortues, des méduses et même des objets. Des baleines boréales dans la mer de Beaufort ont été vues en train de manipuler un tronc d’arbre avec leur nageoires pectorales et caudale et d’essayer de le faire tenir en équilibre sur leur dos.

La distinction entre le jeu et l’exploration de l’objet peut être difficile à faire, d’autant qu’un jeu peut être qualifié d’exploratoire. Où est la frontière? Difficile de se prononcer. Il semblerait toutefois que l’exploration implique une utilisation accrue des sens se traduisant par des gestes comme renifler, gouter, toucher tandis que le jeu est caractérisé par une plus grande implication des activités motrices: manipuler, tirer, pousser. Le béluga est-il simplement curieux ou joue-t-il avec ce bout de bois?

Apprentissage ou compensation?

Loin du simple amusement, les comportements que l’on apparente au jeu peuvent aussi avoir une fonction éducative importante. Dans ses interactions avec l’environnement, le jeune développe ses compétences sociales et cognitives. Prenons pour exemple les épaulards qui ont la mauvaise réputation de jouer avec leurs proies avant de les consommer. Si, en voyant une orque projeter un phoque dans les airs, on pourrait conclure à un jeu cruel, il s’agit le plus souvent de techniques de chasse élaborées se transmettant par apprentissage des adultes aux jeunes. L’interaction du béluga avec ce bout de bois relèverait-elle d’un apprentissage quelconque?

Les comportements des mammifères sont encore voilés de mystère et teintés par l’interprétation humaine. Ce n’est qu’à force d’observations et d’études à long terme qu’on pourra espérer en apprendre davantage sur ce champ de la biologie encore bien méconnu.