Pourquoi les rorquals à bosse nuisent-ils à la prédation des épaulards?

Devant une attaque imminente, toute proie a deux options de défense : se battre ou fuir. Par exemple, les espèces de baleines du genre Balenoptera – rorquals communs, petits rorquals et bien d’autres – ont tendance à user de leur exceptionnel hydrodynamisme et de leur rapidité hors pair afin de semer les prédateurs lorsqu’ils se font attaquer.

Les rorquals à bosse – seule espèce du genre Megaptera – optent plutôt pour le combat. Leurs lourds corps arrondis ne leur permettant pas de surpasser en rapidité les prédateurs lors d’une poursuite, ils utilisent plutôt leur imposante nageoire caudale et leurs puissantes nageoires pectorales afin de les repousser. Leurs nageoires pectorales de plus de cinq mètres de long et pesant au moins une tonne chacune leur donnent un avantage remarquable, étant les plus grosses nageoires pectorales de tout le règne des cétacés. Flexibles, manœuvrables et munies de nombreuses balanes tranchantes, ce sont de vraies armes contre les prédateurs, uniques en leur genre et efficaces.

Selon les experts, les rorquals réagiraient aux vocalises de prédation des épaulards et interviendraient pour défendre la proie visée, sans savoir d’abord quelle espèce est menacée. Ils constateraient donc que la victime n’est pas de leur espèce après s’être déplacé et continueraient, en général, tout de même leur intervention.

À travers les années, les scientifiques ont soulevé plusieurs hypothèses afin de tenter d’expliquer les motifs derrière l’aide que certains rorquals à bosse apportent à des individus de groupes différents ou même d’espèces différentes – un comportement rarement observé à travers le règne animal.

Comme mentionné plus haut, les adultes répondraient aux appels de prédation afin de défendre leur propre espèce. Pour l’instant, il semblerait que les baleines continuent à adopter ce comportement même si ce dernier avantage majoritairement d’autres espèces, puisqu’il permettrait de sauver suffisamment de jeunes veaux pour justifier un tel changement dans leurs habitudes.

Une première hypothèse voudrait qu’en s’approchant des lieux de l’attaque, les rorquals à bosse signaleraient volontairement leur présence afin que les épaulards comprennent qu’ils ne pourraient pas les surprendre si l’envie leur prenait de les prendre en chasse. Bien que les rejoindre directement soit dangereux, le gain de sûreté que cette manœuvre procurerait aux veaux à long terme surpasserait le risque auquel les adultes font face momentanément.

Finalement, une dernière hypothèse est fréquemment soulevée par la communauté scientifique qui tente d’expliquer cette aide interspécifique : ces agissements pourraient exprimer une forme d’altruisme animal.

Considérant leur intelligence exceptionnelle, il ne serait pas surprenant que les baleines s’entraident volontairement entre elles. Les rorquals à bosse sont capables de réflexion élaborée, de prise de décision, de résolution de problèmes et de communication sophistiquée. Pourquoi n’auraient-ils pas les facultés cérébrales pour faire preuve d’altruisme intentionnellement? Les baleines étant elles-mêmes victimes de la prédation des épaulards, serait-il possible qu’elles démontrent tout simplement une forme d’empathie envers les autres individus de leur espèce ou même envers ceux d’espèces différentes, également victimes de ces prédateurs? Jusqu’à ce jour, ces questions restent sans réponse.