Pourquoi les baleines sont-elles importantes? Pourquoi les protéger?

L’équipe de Baleines en direct a posé la question aux chercheurs qui investissent temps et énergie à étudier les baleines du Saint-Laurent. Voici un résumé de leurs réponses.

Comme tout être vivant, les baleines occupent une place dans le réseau alimentaire et participent ainsi à l’équilibre de l’écosystème marin. Prédatrices, elles s’alimentent de poissons et d’invertébrés; proies, elles peuvent être chassées par d’autres prédateurs (requins, épaulards, etc.) et par l’humain. Mortes, leur carcasse coule et sert de nourriture à une foule d’organismes détritivores qui décomposeront celle-ci en nutriments accessibles pour d’autres organismes, indique Véronique Lesage de Pêches et Océans Canada. Les baleines agissent comme une pompe qui remet en circulation le poisson et le zooplancton ingéré en profondeur à la surface sous forme de matière fécale riche en azote. Ces nutriments sont essentiels à la production primaire de l’écosystème marin.

Les baleines sont des sentinelles de la santé des milieux marins. On les trouve dans tous les océans du globe, des zones côtières jusqu’aux fonds marins. Au sommet de la pyramide alimentaire, un déclin ou une augmentation de leur population indique une modification au sein de son habitat. Dany Zbinden, du Mériscope, soulève l’importance de protéger les baleines, car cela n’assure pas seulement le rétablissement de leur propre population, mais la survie des autres espèces présentes dans l’écosystème marin.

L’étude des baleines nous a apporté bon nombre de découvertes. On s’en inspire encore dans l’élaboration de nouvelles technologies comme les sonars des bateaux et les pales d’éoliennes.

Moira Brown du New England Aquarium souligne aussi l’importance commerciale des baleines. À travers les programmes de recensement des populations pour les plans de rétablissement, ou bien à travers les activités d’observation touristiques, les baleines participent à l’économie locale grâce à l’engouement croissant dont elles sont l’objet à l’échelle de la planète.

Les activités humaines comme la pollution chimique et sonore, les prises accidentelles dans des engins de pêche et les collisions avec les bateaux ont largement affecté les populations de baleines. Le Canada possède la plus longue côte au monde. Bordé de trois océans, l’écosystème marin fait partie du patrimoine. Si les humains menacent ces populations, en brisant l’équilibre du cycle, ils doivent les protéger pour que les générations futures puissent à leur tour les observer et s’en inspirer.

Merci à Véronique Lesage (Pêches et Océans Canada), Dany Zbinden (Le Mériscope) et Moira Brown (New England Aquarium) pour leurs réponses.

Pour en savoir plus:

Le système de pompe à nutriments nutriments par les baleines : The Whale Pump