Pourquoi les baleines noires de l’Atlantique Nord n’arrivent-elles pas à se reproduire?

Sur une période de 41 ans, de 1977 à 2018, un modèle de marquage-recapture a été utilisé pour étudier quatre étapes du cycle de vie des femelles baleines noires de l’Atlantique Nord. Les étapes comprennent les pré-productrices (avant la première mise bas), les reproductrices (celles en année de mise bas), les non-reproductrices expérimentées (femelles matures en période sans mise bas), et les individus morts. Dans l’étude, 199 de ces individus, d’âge connu, ont été suivis lors d’enquêtes annuelles. Parmi eux, plus de 85% ont été empêtrés au moins une fois dans leur vie.

Une étude collaborative faite sur 129 baleines noires de l’Atlantique Nord a noté une diminution de la taille moyenne des individus depuis les années 1980. La taille moyenne aurait diminué d’environ 7% entre 1981 et 2019. Certaines âgées de 10 ans aujourd’hui ont la taille de jeunes baleines d’un ou deux ans d’il y a 40 ans. Les scientifiques ont conclu que les empêtrements sont une des sources principales de ce phénomène. Une femelle empêtrée perd de ses facultés, entre autres dans la quantité et la qualité de la production du lait pour les petits, alors que la lactation est une phase cruciale dans la croissance des baleineaux. Notamment, la réduction de taille la plus importante se trouvait chez les baleines qui ont subi un empêtrement dont leur mère était empêtrée lors de l’allaitement.

L’étude a révélé que cette décroissance réduit la fécondité. Les femelles plus petites ont un rendement reproductif plus faible puisque leurs intervalles de naissances seront plus longs que les individus de grande taille. Il a été observé que de nombreuses femelles n’avaient pas suffisamment de graisse pour mener une reproduction réussie, retardant ainsi leur capacité reproductive.

Les femelles de grande taille ont tendance à mettre bas à des veaux de plus grande taille, ce qui souligne l’importance d’atteindre une taille significative avant la reproduction. La taille joue un rôle crucial dans la durée et l’efficacité de la lactation, ainsi que dans la masse du veau au sevrage et le coût énergétique pour la mère d’élever une progéniture de cette taille.

De plus, la maturité sexuelle sera tardive chez les petites femelles, qui possèdent alors moins de réserves énergétiques à investir dans la gestation et l’allaitement. Pour compenser, elles passent l’hiver dans les zones d’alimentation afin d’accumuler des réserves de graisse pour soutenir leur reproduction future. Ce comportement est souvent appelé “migration partielle avec interruption de la reproduction”, car elles ne migrent pas lors des années non reproductives.

Lorsqu’une baleine noire parvient à survivre à un empêtrement, c’est certes une lueur d’espoir, mais les conséquences ne doivent pas être sous-estimées. Les effets de ces incidents vont bien au-delà de l’événement lui-même, et ils sont particulièrement prononcés dans le domaine de la reproduction.

Une fois qu’elles atteignent la maturité sexuelle, les femelles consacrent continuellement de l’énergie à la reproduction. Pendant la gestation, une grande partie de l’énergie est investie dans le maintien de la chaleur nécessaire à la gestation, dans la croissance du fœtus et dans le placenta. Ce coût énergétique augmente progressivement au cours des 12 mois de gestation, culminant dans les 4 derniers mois où le fœtus connaît une croissance exponentielle.

Dès leur arrivée dans les eaux froides et productives, les mères s’alimentent, tout en allaitant leurs veaux. Pendant cette période d’allaitement de 10 à 12 mois, le baleineau prend beaucoup de poids. En un peu plus d’un an, celui-ci peut gagner jusqu’à 910 kg, doublant son poids de naissance. La mère quant à elle perd de sa condition physique, puisqu’elle jeûne durant les premiers mois suite à la naissance. Elle peut perdre presque un tiers de son poids corporel. Plusieurs années sont nécessaires pour qu’elle reprenne assez de graisse afin de se reproduire à nouveau.

Les changements climatiques affectent la disponibilité et la qualité de la nourriture. Les empêtrements produisent du stress, diminuant la capacité des baleines à s’alimenter, à se développer et à se reproduire. Lorsqu’une baleine noire survit à un empêtrement, l’énergie dépensée pendant l’accident et la convalescence est considérable. Par conséquent, les intervalles entre les périodes de reproduction sont plus longs, les femelles doivent récupérer leur énergie et leur santé. Leur capacité reproductive et leur succès diminuent après un tel évènement. Dans les populations de baleines noires en bonne santé, le cycle de reproduction est généralement de 3 à 4 ans. Ces dernières années, les intervalles entre les naissances ont dépassé 7 ans, parfois allant même jusqu’à 10 ans!

D’après des recherches sur les baleines noires parvenues à maturité sexuelle, celles qui ont été gravement empêtrées présentent la probabilité la plus faible de se reproduire ensuite. Les individus ayant subi un empêtrement modéré ont moins de chances de se reproduire que ceux n’ayant subi aucun empêtrement. Même celles ayant survécu à un empêtrement mineur ont 47% de chances en moins de se reproduire que ceux n’en ayant subi aucun.

Les défis auxquels font face les baleines noires de l’Atlantique Nord, tels que l’empêtrement dans les engins de pêche et les impacts du changement climatique sur leur alimentation, nécessitent des actions de conservation renforcées. En améliorant la gestion des pêches, en intensifiant la recherche sur la nutrition et en sensibilisant le public, nous pouvons œuvrer ensemble pour assurer la survie de ces espèces emblématiques face aux pressions croissantes de notre environnement marin.