Pourquoi le souffle du cachalot est-il sur la gauche?

Par Sonia Villalon

Le cachalot macrocéphale (Physeter macrocephalus) émet des cliquetis d’écholocalisation pour appréhender son environnement et repérer les proies. Ces clics sont générés par le passage d’air dans un organe que l’on appelle le museau de singe (ou lèvres phoniques) situé dans la zone frontale de la tête du cachalot, juste en dessous de l’évent. Le conduit nasal droit étant spécialisé pour l’écholocalisation, il est obstrué. Seul le conduit nasal gauche est utilisé pour la respiration. Quand le cachalot vient respirer en surface, il a donc un souffle de travers, penché à gauche.

Mais alors, comment le cachalot émet-il ses clics ?

Les clics générés par l’air circulant via le conduit nasal droit jusqu’aux lèvres phoniques sont projetés en arrière vers une poche d’air au niveau du crâne au travers de l’organe de spermaceti. Cet organe contient une substance grasse et cireuse de couleur blanche appelée le spermaceti et communique avec les conduits nasaux.

Les clics générés sont ensuite réfléchis en retour par la poche d’air jusqu’à l’avant de la tête au travers de masses graisseuses que l’on appelle le « junk ». Le junk est situé sous le conduit nasal droit et divisé en segments par une série de cloisons transversales composées de tissus denses. Il est aussi saturé de spermaceti de part et d’autre des tissus denses.

Les ondes d’écholocalisation sont alors diffusées dans le milieu. Elles touchent les obstacles et sont réfléchies. C’est la réflexion de ces ondes qui circule ensuite dans la mâchoire inférieure du cachalot, et qui est transformée en signal nerveux par des cellules réceptrices situées à la base de la mâchoire inférieure. Elle peut alors être analysée par le cerveau.

Les cachalots peuvent émettre différents types de clics d’écholocalisation. Des clics doux, peu directionnels pour communiquer et des clics plus puissants et très directionnels pour localiser leurs proies. Le front du cachalot est donc un générateur géant de sons. Cette espèce serait capable d’émettre le son le plus puissant du règne animal (235 décibels) lui permettant de détecter ses proies jusqu’à 500 mètres de distance. L’*idée que les cachalots étourdiraient leurs proies par la production d’ondes sonores très puissantes semble se révéler fausse. Elle avait été évoquée par plusieurs chercheurs depuis 1963. En effet, ces dix dernières années, de nombreuses études ont testé l’effet de l’émission d’ondes puissantes similaires à celles que produit le cachalot, sur des céphalopodes et des poissons. Elles n’ont alors pu démontrer aucun effet négatif sur ces proies.