Pourquoi certaines espèces de phoques nagent-elles sur le dos?

Tout dépend de la saison. En hiver, de la fin février à la mi-mars, le phoque du Groenland est en période de reproduction, dans le Saint-Laurent. Comme plusieurs autres espèces de phoques, il s’accouple dans l’eau. Il est donc particulièrement vulnérable et doit rester à l’affut de toute activité qui pourrait lui nuire (dérangement, menaces) ou bien l’avantager (nourriture). La femelle ne pouvant donner naissance qu’à un seul petit par année, son succès reproducteur est particulièrement important.

L’été, le phoque du Groenland rejoint les eaux de l’Arctique canadien ou du Groenland. Dans ces territoires, la surveillance du monde marin est encore plus de mise que dans le Saint-Laurent en raison de certains prédateurs qui y rôdent : l’épaulard, le requin ou même le morse selon les endroits. «La plupart de ces prédateurs pourraient surgir des profondeurs, donc surveiller ce qu’il y a en dessous est plus important que surveiller ce qui se passe au-dessus», croit Mike Hammill. Cependant, le chercheur constate que sa nage sur le dos pourrait potentiellement nuire au phoque du Groenland face à un prédateur terrestre tel que l’ours blanc, qui surgit plutôt de la banquise.

Il faudra étudier plus en profondeur ce comportement afin de comprendre ce qui pousse le phoque du Groenland à surveiller les fonds marins, ou comment cette position affecte sa nage. Certainement, cette particularité rend le phoque plus facile à distinguer des autres espèces de pinnipèdes qui fréquentent l’estuaire du Saint-Laurent. Ou parfois plus facile à confondre avec le béluga vu du ciel!