Zipper

Vous l’aurez deviné, c’est à cause de sa cicatrice en forme de fermeture éclair que Zipper est reconnaissable entre toutes. Cette femelle rorqual commun est identifiée pour la première fois dans l’estuaire en 1994. Son flanc droit porte alors une blessure fraiche et profonde. Pas de doute, une collision avec un bateau a causé ces blessures : un empêtrement aurait plutôt laissé des marques autour de sa bouche ou de son pédoncule, et la régularité des lacérations est typique d’une hélice. Les rorquals communs adultes ne possédant pas de prédateur connu, les activités humaines représentent leur plus grande menace.

La blessure de Zipper est aujourd’hui bien cicatrisée. Même si elles restent mouillées en permanence, les plaies des cétacés guérissent aussi rapidement que celles des animaux terrestres, mais différemment. Plutôt qu’une gale, les baleines blessées développent d’abord une fine couche de cellules épidermiques (de peau) qui protège les tissus pendant la durée de la guérison. Au fil des ans, les chercheurs ont ainsi pu observer l’évolution de sa cicatrice. Étant donné la fréquence avec laquelle Zipper se rend dans l’estuaire, il est possible que cette baleine ait été une fidèle de la région avant 1994, mais que l’absence de trait distinctif la rendait alors difficile à reconnaitre.

Pour une troisième fois, Zipper est documentée avec un baleineau à ses côtés. La différence de taille est marquante! À sa naissance, le baleineau mesure entre 6 et 6,5 mètres et pèse environ 1800 kg (4 000 lb). La mère mesure plutôt entre 18,5 m et 20 m. Zipper a dû mettre bas durant l’hiver et le sevrage devrait bientôt se terminer, puisque l’allaitement dure environ 6 à 7 mois. À la fin de cette période, son petit mesurera de 11 à 12 mètres, soit près du double de sa taille à la naissance!

Zipper est un rorqual commun facilement reconnaissable par sa cicatrice évidente qui ressemble à une fermeture éclair, située sur son flanc droit. Son pédoncule porte aussi des marques très visibles de chaque côté. Sa nageoire dorsale porte deux petites encoches et son chevron est peu contrasté. C’est en 1994, l’année de sa première photo-identification, que ce rorqual commun est arrivé dans l’estuaire couvert de blessures fraiches et la peau en lambeaux. Une collision avec un bateau l’a laissé dans cet état.

Une biopsie prélevée en 1999 a permis de déterminer son sexe. Zipper est une femelle qui a eu, depuis, deux baleineaux, en 2001 et 2007. Bien qu’elle ait été identifiée pour la première fois en 1994, ses visites précédentes auraient pu passer inaperçues à cause de l’absence de trait particulier. Zipper est aussi bien connue dans le golfe du Saint-Laurent, où elle a été photographiée maintes fois depuis 1994.

Les cicatrices et les marques des individus qui visitent l’estuaire évoluent avec le temps. La cicatrice large et profonde sur le flanc droit de Zipper a changé depuis l’accident. La peau des cétacés est lisse, tendue et dépourvue de poils et elle est en contact avec un milieu marin dans lequel l’eau est salée et parfois très froide. Or, malgré tout, il semble que le temps de cicatrisation et de guérison des blessures des cétacés est comparable à celui des mammifères terrestres. Le processus est toutefois très efficace. Des études sur les dauphins en eaux chaudes et en eau froide ont observé la formation d’un tampon protecteur fait de cellules dégénératives qui, au contact de l’eau salée, protègent la blessure, permettant la guérison plus facile des tissus sous-jacents et la fermeture de la plaie. Contrairement aux mammifères terrestres, il n’y a pas de formation de croute de réparation (ou d’une gale).

L’eau salée semble vraisemblablement jouer un rôle dans la cicatrisation des cétacés. Des blessures infligées par des requins ou entre individus forment des cicatrices qui disparaissent entre 7 à 8 mois. Des cicatrices plus larges et plus profondes créent des déformations et des changements de pigmentation qui semblent permanents. Une étude sur la cicatrisation chez le globicéphale a démontré qu’en moins d’un an, la plaie causée par la biopsie est refermée et le processus de cicatrisation est complet.

Sources :

Bloom, P., & Jager, M. (1994). The injury and subsequent healing of a serious propeller strike to a wild bottlenose dolphin (Tursiops truncatus) resident in cold waters off the Northumberland coast of England. Aquatic Mammals, 20, 59-59.

Bruce-Allen, L. J., & Geraci, J. R. (1985). Wound healing in the bottlenose dolphin (Tursiops truncatus). Canadian Journal of Fisheries and Aquatic Sciences, 42(2), 216-228.

Corkeron, P. J., Morris, R. J., & Bryden, M. M. (1987). A note on healing of large wounds in bottlenose dolphins, Tursiops truncatus. Aquatic Mammals, 13(3), 96-98.

Giménez, J., De Stephanis, R., Gauffier, P., Esteban, R., & Verborgh, P. (2011). Biopsy wound healing in long-finned pilot whales (Globicephala melas). The Veterinary Record, 168(4), 101.

Un seul coup d’œil suffit pour l’identifier : ses cicatrices sur le flanc droit ressemblant à une fermeture éclair, ainsi que celles sur le pédoncule sont toujours aussi impressionnantes à voir. Les observateurs se souviennent très bien de leur première rencontre avec Zipper en 1994 avec ses blessures fraîches encore à vif et sa peau en lambeaux. Ce type de blessure est caractéristique d’une collision avec une hélice de bateau.

Ce rorqual commun femelle est connue aussi bien dans l’estuaire que dans le golfe. Elle visite régulièrement l’estuaire et y a été photographiée onze fois depuis 1994, au cours des mois de juin, juillet, août et même en novembre selon les années.

Cet été, Zipper a été photographiée pour la première fois par l’équipe du GREMM le 27 juillet. C’est la première fois qu’elle effectue un séjour aussi long dans l’estuaire. Au début du mois de juillet, elle avait été observée par l’équipe du MICS dans le secteur de l’île d’Anticosti, au large de Port-Menier.

Les rorquals communs de l’Atlantique se nourrissent de capelans et de krill, fréquentent les eaux profondes et peuvent vivre jusqu’à cent ans. En début d’hiver, ils effectuent de courtes migrations vers le sud, mais les régions précises où ils s’accouplent et mettent bas ne sont pas bien connues. Ce deuxième plus grand mammifère marin (après le rorqual bleu) est de tendance solitaire, mais des groupes pouvant atteindre la dizaine d’individus peuvent se créer plusieurs fois par jour et seraient associés à des stratégies de chasse.