Snake Eyes (?-2019)

La carcasse de baleine noire de l’Atlantique Nord trouvée au large de Long Island, New York, le 16 septembre New York, a pu être identifiée par l’équipe du New England Aquarium comme celle de Snake Eyes. Ce mâle était âgé de plus de 40 ans. Il avait été repéré gravement empêtré dans des cordages d’engin de pêche le 6 aout dernier dans le golfe du Saint-Laurent. Snake Eyes devient donc la dixième baleine noire à être trouvée sans vie dans les eaux de l’Amérique du Nord en 2019.

Pour le moment, on ne peut confirmer le rôle de l’empêtrement dans la mort de la baleine, puisque les observations de la carcasse lors de sa découverte ne montrent pas de présence de cordage. Le 6 aout dernier, lors d’un vol de surveillance aérienne, Snake Eyes était repéré empêtré sévèrement. Les conditions météo des jours subséquents n’ont pas permis à l’équipe spécialisée en dépêtrement de Campobello de se rendre sur place. Les vols de surveillance n’ont pas permis de le relocaliser ensuite.

Que s’est-il passé entre le 6 aout et le 16 septembre, moment où la carcasse en état de décomposition avancée a été repérée? Impossible de le savoir.

Une nécropsie a été effectuée le 18 septembre par une équipe composée de l’Atlantic Marine Conservation Society, du Fonds international pour le bienêtre animal (IFAW) et du Center for Coastal Studies. Les analyses des tissus permettront potentiellement d’obtenir plus de détails sur la mort de l’animal.

Non, aucune baleine noire n’a été observée dans le secteur récemment! Notre vedette de cette semaine est un mâle baptisé Snake Eyes (#1226), connu depuis 1981 par le North Atlantic Right Whale Consortium. Il a été photographié dans le parc marin du Saguenay–Saint-Laurent en 1998, la première mention confirmée de cette espèce dans le secteur depuis le temps des Basques! Il était de retour dans le Saint-Laurent, près de Percé cette fois, l’année dernière en août. À la même période, plusieurs personnes ont d’ailleurs cru apercevoir une baleine noire dans l’estuaire à quelques reprises, sans pouvoir le confirmer. Était-ce Snake Eyes revenu faire un petit tour par ici avant de se faire croquer le portrait en Gaspésie?

L’histoire de Snake Eyes est un bon prétexte pour rappeler la situation de son espèce dans le Saint-Laurent. La baleine noire de l’Atlantique Nord (Eubalaena glacialis), également appelée baleine franche, est une des espèces de baleines à fanons les plus menacées. Après la chasse effrénée dont elle a été l’objet pendant quatre siècles, les activités humaines menacent encore aujourd’hui son rétablissement. En particulier, 38 % des mortalités survenues entre 1986 et 2005 chez cette espèce sont attribuables à une collision avec un navire.

Elle était rarement observée dans le Saint-Laurent, mais depuis 1994, 32 baleines noires différentes (plus de 10% de cette espèce en voie de disparition!) ont été identifiées dans le Saint-Laurent, surtout dans la région de Percé, mais aussi près de Mingan, aux îles de la Madeleine, dans la baie des Chaleurs et dans l’estuaire. En 2005, cinq baleines ont été identifiées en Gaspésie, dont une mère et son jeune.

Pour l’observation en mer, voici ses caractéristiques : un souffle en forme de «V», un large dos noir sans nageoire et des callosités blanches sur la tête. Lorsqu’elle plonge, sa queue entièrement noire, fortement échancrée en « V », peut se soulever à la verticale. Elle peut être observée seule ou en groupe et rester sous l’eau 10 à 20 minutes.

Si jamais vous croyez apercevoir l’une de ces baleines dans le secteur, il convient d’être vigilant, de demeurer à plus de 400 m et de circuler lentement pour diminuer les risques de collision. Ce n’est pas tout : il s’agit d’une observation précieuse : prévenez rapidement, pendant l’observation si possible, le Réseau québécois d’urgences pour les mammifères marins au 1 877 7BALEINE (1-877-722-5346). Prenez des photos : même à distance, elles serviront à confirmer l’espèce, et des photos de la tête pourraient permettre d’identifier l’individu. Vous n’avez pas d’appareil? Prenez les coordonnées d’un ou plusieurs passagers qui auront immortalisé le moment et mettez-les en contact avec le Réseau! Nous devons d’ailleurs les photos de Snake Eyes lors de son passage parmi nous en 1998 à des touristes chanceux… et à la présence d’esprit de leur capitaine!