Les baleines pratiquent-elles l’infanticide?

Des études ont démontré que l’infanticide se pratiquait chez trois espèces de dauphins : le grand dauphin (Tursiops truncatus), le dauphin à bosse du Pacifique (Sousa chinensis) et le dauphin de Guyane (Sotalia guianensis). Chez la première espèce, des nouveau-nés et des juvéniles ont été retrouvés morts dans l’est et l’ouest de l’Atlantique Nord. Tous présentaient des cicatrices suggérant qu’ils avaient été tués par des congénères. Des scénarios similaires ont été répertoriés chez les deux autres espèces, mais dans leur habitat respectif, soit l’ouest du Pacifique Nord pour le dauphin à bosse et l’Atlantique Sud pour le dauphin de Guyane. Tous ces cas confirment que la pratique de l’infanticide est bien ancrée chez certaines espèces de dauphins.

Le seul cas d’infanticide rapporté chez les épaulards s’est produit en 2016 en eaux britanno-colombiennes du Pacifique Nord. Lors d’une sortie terrain, des spécialistes du comportement des épaulards ont rapidement réalisé qu’ils observaient une interaction entre deux groupes familiaux bien distincts. Le premier était une famille de quelques individus dont un nouveau-né de quelques jours. Le deuxième représentait deux individus : un mâle de 32 ans et sa mère, n’ayant aucun lien de parenté avec l’autre groupe. Après avoir entendu du brouhaha, les scientifiques ont aperçu le mâle de 32 ans sous leur bateau, le nouveau-né manifestement inerte dans sa gueule. Une poursuite entre la mère du nouveau-né du premier groupe et le mâle tueur du deuxième s’ensuivit, mais en vain. Dans ce que les chercheurs et chercheuses ont qualifié de « travail d’équipe », la mère du mâle de 32 ans semblait l’aider en manœuvrant pour repousser la mère du petit et l’empêcher de poursuivre le tueur.

Élise Huchard, chercheuse au Centre d’écologie fonctionnelle et évolutive (CNRS, Montpellier), a passé au peigne fin 30 ans d’études visant une liste de 260 mammifères terrestres. De ceux-ci, 119 pratiqueraient l’infanticide. Les lions et les babouins sont hauts dans la liste : ils sont bien reconnus pour leur propension à tuer les petits des autres. La chercheuse affirme que ce comportement funeste est motivé par le désir d’augmenter son fitness, soit la capacité d’un individu à se reproduire. En effet, en tuant les petits d’un autre groupe ou d’une autre famille, le mâle dominant peut contrôler la provenance des juvéniles qui seront à sa charge. Mme Huchard explique qu’ « il maximise ainsi ses chances d’assurer une descendance. »

En terminant, plusieurs hypothèses ont été émises pour tenter d’expliquer l’infanticide. Mentionnons celle du cannibalisme, appelé aussi prédation, qui se produirait plutôt dans les populations en situation de pénurie de nourriture. Le cannibalisme semble toutefois être un bénéfice secondaire de certains infanticides, qui s’expliquent mieux par l’hypothèse de la sélection sexuelle (tuer le petit pour rendre la femelle fertile plus rapidement). La science fait aussi mention de l’élimination de la concurrence potentielle, donc de la concurrence pour les ressources, ou encore de l’élimination de jeunes en mauvaise santé ou qui pourraient représenter un fardeau. Afin de s’adapter à ce comportement destructeur, les femelles ont développé une technique judicieuse : multiplier les partenaires sexuels afin que le mâle potentiel ne sache pas si le petit qu’il va tuer est le sien ou non!