Les baleines, la mort et le deuil

Dans certains cas, des comportements compensatoires sont également observés. Des carcasses d’autres espèces ou même des objets deviennent alors des substituts à un proche décédé, aidant à atténuer la douleur de la séparation et répondant au besoin de maintenir un lien avec celui-ci. Un exemple remarquable est celui d’une femelle béluga en captivité qui, après que son veau décédé fut retiré du bassin, transporta d’abord son propre placenta pendant plusieurs jours puis une bouée sur plusieurs mois.

On qualifie ces comportements d’épimélétique. Cette appellation désigne tout comportement altruiste qui implique qu’un individu en santé prenne soin d’un congénère en difficulté ou mort. Ces agissements se font parfois au détriment de leur propre survie. Ainsi, les adultes encore en vie peuvent inhiber tout comportement de recherche de nourriture et cesser de s’alimenter durant de longues périodes. Ils vont également avoir tendance à s’écarter du groupe et être ainsi plus exposés aux risques de prédation.

Chez les mammifères terrestres, le spectre d’interaction entre une mère et son petit décédé est également très large, rapporte Giovanni Bearzi, président et directeur de Dolphin Biology and Conservation et coauteur du chapitre. Des girafes ont été aperçues inspectant et reniflant des carcasses. Les éléphants africains sont connus pour rester à proximité de veau mort ou mourant dans un état apparenté à de la «détresse». Des chimpanzés ont été observés à plusieurs reprises en train de transporter et de faire la toilette d’un nouveau-né mort, et des loups ont même été vus enterrant un chiot décédé. Le point commun entre ces espèces? Elles tissent toutes des liens sociaux forts entre ses individus.

Selon Giovanni Bearzi, nous avons plus en commun avec les animaux que ce que nous croyons. Avec les avancées dans le domaine de l’éthologie cognitive et de la psychologie comparée, les frontières entre humains et autres mammifères aux capacités cognitives développées s’atténuent peu à peu: « à mon avis, beaucoup de mammifères, incluant les cétacés, se soucient des autres. Il n’y a rien d’anthropomorphique là-dedans. L’erreur, c’est plutôt d’assumer que chaque chose que l’on ressent est uniquement humain et que les animaux ne sont que des machines instinctives ».

Ces constats ont été faits principalement sur des odontocètes, plus couramment appelés les baleines à dents. Parmi eux, les deux espèces chez qui des comportements liés au deuil ont été le plus documentés sont le Grand dauphin et le globicéphale, mais plusieurs mentions notent ce comportement chez le béluga et le cachalot, entre autres. Chez les mysticètes, par contre, peu de cas documentés. Plusieurs hypothèses ont été proposées. Peut-être que le deuil ne s’est pas développé chez ces espèces vivant généralement dans des groupes beaucoup plus petits et chez lesquelles des comportements altruistes, comme des soins allo parentaux, sont plus rarement retrouvés. Sans dents, elles pourraient également avoir plus de mal à transporter des carcasses pendant de longues périodes. Certains chercheurs pensent au contraire que ces comportements existent probablement, mais qu’ils sont simplement sous-documentés dû au fait que les mysticètes vivent en haute mer et sont beaucoup moins nombreux en termes d’espèces et d’abondance.