Les baleines font-elles preuve d’altruisme ? (Partie 2/3) L’exemple des dauphins

La première observation dépeint un dauphin à nez blanc qui guide tranquillement un mâle adulte marsouin commun vers une aire de traitement vétérinaire et d’alimentation. Les deux animaux étaient arrivés au centre la même journée, très amaigris. Le dauphin a commencé ce comportement après avoir observé les employés guider le marsouin à l’aide d’un filet pendant quelques jours. Celui-ci n’a reçu aucun entrainement ou récompense pour sa coopération. Cette participation volontaire du dauphin a permis aux employés de cesser cette tâche. Selon les chercheurs, ce comportement peut être qualifié d’altruisme, puisqu’il a probablement causé moins de stress que l’implication humaine. Ce serait aussi de la collaboration mutuellement bénéfique : le dauphin bénéficiait d’une diminution de perturbation dans son environnement et les employés avaient moins de travail !

Altruisme et évolution

Les théories de la sélection de parenté ou de la réciprocité peuvent-elles expliquer ces comportements chez les dauphins à nez blanc ? Si c’était le cas, deux questions se posent. Les femelles dauphins auraient-elles confondu les marsouins avec des delphineaux de leur espèce ? Auraient-elles pu croire qu’ils étaient leurs propres petits ?

Une autre hypothèse écarte l’altruisme pour suggérer de la sociabilité. La nage, la plongée et la respiration en synchronie auraient pu être un signe de coopération entre les individus, pour apporter du réconfort dans un contexte de captivité. Chez les dauphins, ce type de comportement serait utilisé pour gérer le stress et les tensions sociales, favoriser la défense contre les prédateurs et la communication ainsi que tisser des liens sociaux. De ce fait, un comportement dont bénéficient les deux individus ne serait pas altruiste et dans ce cas aurait plutôt une fonction sociale. Les chercheurs ignorent si la nage en synchronie d’un marsouin et d’un dauphin remplirait également cette fonction. Contrairement aux dauphins, seules les paires mère-veau de marsouins nagent en synchronie. Les auteurs supposent que si la sociabilité était l’objectif, les deux dauphins auraient simplement continué de nager ensemble, sans égard pour les marsouins, à moins que l’inclusion de ceux-ci augmente le réconfort ressenti par les dauphins. Les auteurs favorisent donc l’hypothèse d’un comportement altruiste des dauphins envers les marsouins. Il est toutefois difficile de déterminer l’influence que la captivité aurait pu avoir sur les comportements de ces animaux.