Les baleines entendent-elles comme nous?

Lors d’une entrevue avec Peter Scheifele, bioacousticien à l’Université du Connecticut, Baleines en direct lui a posé la question suivante : Est-ce que les baleines entendent comme nous?

P. S. : Tout d’abord, les oreilles des baleines ne sont pas exactement faites comme les nôtres. Elles n’ont pas de pavillon d’oreille, le conduit auditif ne semble plus être utilisé comme chez l’humain et il est bien documenté que plusieurs baleines à dents entendent via leur mâchoire inférieure. L’oreille des animaux terrestres fait partie du crâne lui-même, mais ce n’est pas le cas chez les baleines. Cet isolement de l’oreille permet probablement de réduire le bruit du flot que la baleine entendrait lorsqu’elle nage. De plus, les trois petits os de l’oreille moyenne ne sont pas reliés au tympan, comme c’est le cas pour les autres mammifères.

L’oreille interne et le système nerveux des baleines sont adaptés pour entendre et décoder des sons de très basses et très hautes fréquences dont certaines sont inaudibles à l’oreille humaine. Les mysticètes, ou baleines à fanons, utilisent surtout de très basses fréquences. Les odontocètes, ou baleines à dents, utilisent plutôt les hautes fréquences pour l’écholocation et la communication.

Ensuite, les sons ne voyagent pas de la même manière dans l’eau que dans l’air. Ils voyagent cinq fois plus vite dans l’eau. Et dépendamment des caractéristiques de celle-ci (profondeur, température, salinité,…), les sons peuvent emprunter des parcours ou canaux particuliers dans lesquels les signaux peuvent être très bien perçus, ou pas du tout si l’animal est à l’extérieur du canal. Aussi, les sons sont plus difficiles à localiser dans l’eau.

En réalité, nous ne savons pas exactement ce que les baleines entendent. Des tests ont déjà été faits en captivité, mais ils ont eu lieu dans des piscines ou des endroits restreints qui ne reflètent pas leur environnement naturel. L’audition chez les baleines est encore un domaine très peu connu. Nous pouvons dire si leurs oreilles ont été endommagées ou non par des explosions ou d’autres bruits, mais habituellement seulement après l’évènement.

Il y a de plus en plus d’inquiétudes concernant le bruit d’origine anthropique dans les océans et son effet sur les baleines. Nous avons des lois et des équipements pour nous protéger de la surdité pouvant découler de l’exposition au bruit; les baleines n’en ont pas. Après tout, les baleines dépendent de leur ouÏe peut-être plus que tout autre animal sur la terre et une baleine sourde ne peut pas survivre bien longtemps.