La mise bas des phoques en hiver : une opération risquée

Pour les phoques du Groenland, la mise bas est intimement liée à la présence de glace. «Pour cette espèce, il semblerait que la survie des jeunes soit pratiquement nulle lorsque la mise bas survient sur la terre ferme », précise Xavier Bordeleau, chercheur scientifique en écologie des pinnipèdes à l’Institut Maurice Lamontagne. Afin de trouver un endroit propice, l’espèce semble suivre la glace et peu à peu quitter le golfe.  Une plus grande proportion des naissances a désormais lieu au large de Terre-Neuve et du Labrador, mais il y a tout de même encore des naissances dans le golfe. La survie des individus dépendra de la solidité de la glace et de s’il y a des tempêtes dans les prochaines semaines, ajoute le chercheur.

Grands yeux, petit nez, tête disproportionnée… Les jeunes phoques cochent toutes les cases universelles du mignon qui nous conduisent à ressentir de l’empathie. Décrite pour la première fois par l’éthologue autrichien Konrad Lorentz, la réaction de notre cerveau envers des traits juvéniles semble instinctive. Les blanchons peuvent cependant être victime de leur fameuse frimousse adorable. Les humains peuvent vouloir s’en approcher ou tenter de leur venir en aide alors qu’ils sont parfaitement dans leur habitat naturel sur la glace ou sur les plages. Les exemples de célébrités ayant propagé de mauvais comportements n’ont pas non plus aidé la cause. Malheureusement, ces gestes, même bien intentionnés, ont des conséquences importantes sur la survie des phoques. Les dérangements peuvent occasionner un stress important ou encore un abandon du petit par la mère. En cas de fuite ou d’évitement de la part de l’animal, une partie de l’énergie essentielle à la survie est alors dépensée. En cas de tentative de remise à l’eau, un choc thermal est possible, particulièrement en période de mue où l’animal doit rester au sec.

Si s’installer sur les rives est une solution de rechange pour les phoques gris, l’endroit n’est pas toujours propice. Les humains qui y circulent ne connaissent pas nécessairement ce comportement et s’inquiètent parfois pour les animaux. Les réflexes des bons samaritains improvisés vont du farfelu selfie avec l’animal aux mortelles tentatives de remise à l’eau. «On reçoit beaucoup d’appels pour ce type de cas, explique Patrick Weldon, coordonnateur du Réseau québécois d’urgences pour les mammifères marins (RQUMM), et les conversations durent parfois jusqu’à 30 minutes. Il y a vraiment beaucoup d’éducation à faire sur les bons comportements à adopter en présence des phoques sur les rives. La meilleure manière de les aider, c’est leur donner amplement d’espace, et en cas de doute, rapporter l’observation au RQUMM.»

Les bons comportements à adopter avec les phoques

Vous voulez contribuer à protéger les phoques ? Voici quelques règles à respecter :

• Gardez une distance minimum de 100 mètres avec le phoque pour éviter de le stresser. En cas de doute, il y a toujours ce bon vieux truc : cachez votre œil avec une main et cachez l’animal grâce au pouce de votre autre main, en tendant le bras. Si l’animal est complètement caché, vous êtes à une bonne distance, mais si l’animal apparait derrière votre pouce, reculez, car vous êtes trop proche.
• Gardez vos animaux de compagnie en laisse, pour leur sécurité et celle du phoque.
• Si le phoque a des blessures visibles, s’il est dans un lieu encombrant pour les activités humaines ou si vous voyez des gens le déranger ou le manipuler, contactez le Réseau québécois d’urgence pour les mammifères marins au 1 877 722-5346. Des spécialistes établiront le meilleur plan d’action.