La migration record d’un épaulard confirmée grâce à la photo-identification

Si l’équipe islandaise peut confirmer avec certitude qu’il s’agit bien de Riptide, c’est grâce à la photo-identification. Chaque année, Orca Guardians Iceland prend et stocke près de 40 000 photos d’épaulards rencontrés dans l’ouest islandais à des fins d’identification. La taille et la forme de la nageoire dorsale, la présence de cicatrices ainsi que la forme des taches grises et blanches sont autant d’éléments uniques à chaque individu. Pour Marie-Thérèse Mrusczok, qui les étudie depuis 2014, « c’est un peu comme une empreinte digitale qui permet de reconnaitre et de suivre chaque épaulard ». Orca Guardians possède ainsi un catalogue d’environ 300 individus.

Mais derrière le record exceptionnel de la migration de Riptide et la très belle collaboration scientifique qu’elle illustre, se cache une triste réalité. « À notre connaissance, c’est la première fois que des orques sont repérées au Liban. Nous ne savons pas ce qui a poussé ce groupe à s’aventurer si loin en Méditerranée, mais il est probable qu’ils soient malades ou désorientés », précise la fondatrice d’Orca Guardians. En Sicile, des observateurs ont rapporté avoir vu un épaulard poussant une carcasse de juvénile, mais l’absence de photographie n’a pas permis, cette fois, d’identification précise. Une carcasse d’épaulard a également été découverte sur les côtes libanaises, mais son état n’a pas permis d’identifier formellement un membre du groupe. À l’heure actuelle, néanmoins, Riptide semble seul et désorienté au large du Liban, et l’équipe islandaise s’inquiète de son état de santé.