Jeune phoque vivant sur la plage: que faire?

Les mois de mai et juin sont la période des naissances chez les phoques communs. Chaque année, le Réseau québécois d’urgences pour les mammifères marins traite une vingtaine d’appels pour un jeune phoque échoué vivant sur la berge; la situation peut sembler alarmante et les riverains souhaitent aider l’animal. Que faire? Laisser l’animal seul et ne pas intervenir.

Les phoques communs vont donner naissance dans les prochaines semaines et la femelle allaite pendant 4 à 6 semaines (de mai au début juillet). Il est fréquent durant cette période d’observer les chiots momentanément seuls sur la plage pendant que la femelle va s’alimenter au large. Les petits phoques peuvent « crier » après leur mère; ils sont alors confondus avec des animaux en difficulté. « Il faut éviter de tomber dans le cycle qui mène à l’abandon du jeune: la présence d’humains près du jeune effraie la mère, le phoque laissé à lui-même inquiète les riverains qui tentent de l’aider en le déplaçant ou en le repoussant à l’eau, ce qui réduit considérablement les chances que la femelle revienne » explique le vétérinaire Stéphane Lair du Centre québécois sur la santé des animaux sauvages.

Le sevrage chez ces mammifères se produit de la mi-juin à la fin juillet. Afin de concentrer leur énergie à la croissance, les petits se reposent fréquemment hors de l’eau, parfois sur des plages achalandées. Ils peuvent y rester quelques heures voire des jours. Ils sont pour la plupart du temps inconscients des différents dangers qui les guettent et ne fuient pas à l’approche d’un humain.

Que faire si vous voyez un jeune phoque?

• Gardez vos distances (au moins 50 m) puis, idéalement, quittez le secteur;
• Ne manipulez pas le phoque, ne tentez pas de le nourrir, de le forcer à retourner à l’eau ou d’interagir avec lui de quelconque façon. Il est illégal d’importuner un mammifère marin;
• Tenez les chiens en laisse;
• Rappelez-vous qu’il s’agit d’animaux sauvages qui sont imprévisibles et qui peuvent être agressifs et mordre.

Le phoque est-il en difficulté?

La vie des phoques est partagée entre la mer et la terre, où ils se reposent. Il est donc normal de voir un phoque seul hors de l’eau. Même dans la région fluviale, la présence de ces animaux n’est pas problématique; leur aire de distribution est vaste, les populations sont nombreuses, et plusieurs individus, particulièrement les jeunes, sont curieux et s’aventurent à l’extérieur de leur aire habituelle. Dans beaucoup de situations, les jeunes phoques ne sont pas en difficulté, mais le deviennent en raison des comportements inappropriés des riverains. « Des interactions répétées avec un phoque peuvent empêcher l’animal de se reposer, et le stress causé par la présence humaine peut le rendre plus vulnérable aux maladies, à la prédation » explique le docteur Lair. Un certain pourcentage de jeunes phoques meurt chaque année: c’est naturel. Les chances de survie de l’animal augmentent s’il est laissé en paix.

Quand appeler Urgences Mammifères Marins au 1-877-7baleine?

• Si vous voyez un phoque avec des signes évidents de blessures;
• Si des gens manipulent ou tentent d’interagir avec le phoque;
• Si le phoque manifeste des comportements d’agressivité envers le public.

Avec une description détaillée de la situation et l’aide d’un bénévole, l’équipe du Centre d’appels pourra demander la collaboration des intervenants pour faire respecter la loi qui interdit de manipuler un mammifère marin et pour assurer la sécurité du public. Un vétérinaire pourrait aussi évaluer l’état de santé de l’animal.