Gros cerveau, grande sociabilité?

Pour répondre à ces questions, un groupe de chercheurs de l’Université de Stanford, du London School of Economics, de l’Université d’Harvard et de l’Université de Manchester ont répertorié les comportements sociaux observés chez 90 espèces de cétacés — baleines, rorquals, dauphins et marsouins. Ces comportements incluent, par exemple, la présence d’alliances à l’intérieur du groupe, le soin des jeunes par des individus autres que les parents (soins alloparentaux), la coopération entre espèces, la chasse en groupe, les jeux sociaux, l’apprentissage social et les vocalisations complexes.

Les résultats démontrent que des structures cérébrales bien différentes — chez les humains et les cétacés par exemple — peuvent donner lieu à des compétences sociales similaires. Un peu comme les ailes des oiseaux et les « ailes » des chauvesouris, qui ont la même fonction, c’est-à-dire le vol, sont anatomiquement très différentes et sont le résultat d’évolutions indépendantes, séparées dans le temps par plusieurs millions d’années.

« Disons qu’une augmentation aléatoire de la taille ou de la complexité du cerveau vous donne une plus grande capacité de coopération sociale. Si ces nouvelles compétences sociales portent fruit, la sélection naturelle continuera à favoriser l’expansion de cette même zone cérébrale. La capacité d’acquérir des compétences sociales et de coopérer se développera à son tour, et le cycle se répètera », explique Fox en entrevue à CBC News. « Nous pouvons donc éventuellement nous attendre à ce que les espèces qui ont de grands cerveaux complexes aient aussi tendance à posséder un plus vaste répertoire de comportements sociaux — et c’est exactement ce que nous avons découvert chez les baleines et les dauphins. »

Cependant, comme chez les primates, la diversité des comportements sociaux n’est pas le seul trait associé à la grosseur du cerveau des cétacés. Les chercheurs ont également observé que les cétacés qui possèdent un cerveau plus volumineux ont tendance à avoir un régime alimentaire plus varié ainsi qu’une aire de répartition plus étendue.