Curieux et accueillant!
Déjà 25 ans, que Dany Zbinden sillonne les eaux de l’estuaire à la recherche des baleines! Avant de se plonger dans cette aventure en 1993, le biologiste suisse avait travaillé dans un parc national des Alpes suisses, en plein cœur de la forêt tropicale de la Côte d’Ivoire, au Musée d’Anthropologie de Zurich et aussi au sein de l’Association Suisse pour la Protection des Oiseaux (ASPO).
En 2001, il fonda le Mériscope, un organisme sans but lucratif basé dans le village de Portneuf-sur-Mer en Haute-Côte-Nord. Au cours de la première décennie, les sons sous-marins, dont les vocalises des baleines et la pollution sonore, filés à l’aide d’hydrophones et d’enregistreurs amenés à bord des zodiacs « Marsouin » et « Narval », ou enregistrés à l’aide de bouées acoustiques, étaient le sujet de prédilection pour Dany et son équipe. Justement, en 1995, il terminait une formation en bioacoustique à l’Université Cornell aux États-Unis après avoir fait ses études biologiques à l’Université de Zurich en Suisse.
Au début de la deuxième décennie du Mériscope, la mise sur pied du catalogue de photo-identification des petits rorquals du Saint-Laurent avec près de 100 individus fut un exploit mémorable de la petite équipe. En 2019, ce catalogue compte plus de 250 individus, dont 25 petits rorquals considérés comme des visiteurs réguliers, et continue de croître.
En 2015, l’équipe du Mériscope lança un projet de recherche sur la bioaccumulation et les effets biologiques des PBDE et retardateurs de flamme émergents chez les petits rorquals, en étroite collaboration avec l’Université du Québec à Montréal (UQÀM), Pêches et Océans Canada et Environnement Canada. L’équipe du Mériscope effectue les suivis des petits rorquals et le prélèvement des biopsies, un défi particulier chez ce prédateur solitaire, rapide et agile.
Si la mission du Mériscope vise à mieux comprendre la biologie des mammifères marins du Saint-Laurent par ces projets de recherche, son implication en éducation est aussi importante. Cette station s’est donné pour mission de servir de plate-forme d’accueil et de support pour les étudiants et chercheurs désireux d’effectuer des projets en milieu marin. Jusqu’à maintenant, ce sont près de 400 stagiaires, provenant de différents pays, qu’elle a accueillis et une dizaine de projets de recherche dans le cadre d’une maitrise ou d’un doctorat qu’elle a facilité. Un point culminant du volet éducatif de l’organisme fut le lancement du projet « MérisCool » en mars 2019 par la coéquipière Jackie Egger, un programme qui offre des activités pédagogiques et l’encadrement de projets de finissants au niveau lycée/Cégep.
Depuis 2004, le Mériscope est un membre actif du Réseau québécois d’urgences pour les mammifères marins et effectue plusieurs interventions chaque année. De 2012 à 2019, Dany fut membre du CA de la Corporation des services universitaires du secteur ouest de la Côte-Nord, et depuis 2016, il collabore au sein de plusieurs groupes de travail sur invitation de Pêches et Océans Canada. Ayant suivi une formation en tant qu’éducateur polaire, depuis 2017, Dany passe plusieurs mois chaque année en Antarctique en tant que conférencier et guide de zodiac à bord de navires d’expédition de Quark Expeditions, une compagnie spécialisée dans les régions polaires basée à Toronto. En 2018, il s’est joint à EcotoQ en tant que membre collaborateur, un regroupement de chercheurs en écotoxicologie. Depuis 2019, Dany est un membre-sauveteur 1 de la Garde côtière auxiliaire canadienne pour des missions de recherche et sauvetage dans l’Estuaire du Saint-Laurent.
Le travail de Dany Zbinden et de son équipe n’est pas resté dans l’ombre. Les projets du Mériscope ont fait l’objet de plusieurs reportages dans la presse internationale et de documentaires télévisés au Canada, en France, en Suisse et en Allemagne. En 2019, le gouvernement du Canada a décerné au Mériscope l’accréditation en tant qu’organisme de bienfaisance pour l’environnement.