Avec les bélugas… Survol des projets de recherche de 2021

Le premier et notre plus fidèle projet est celui de photo-identification des bélugas. Ce projet, débuté il y a près de 35 ans, permet d’obtenir chaque été des milliers de clichés de ces baleines blanches. L’«album de famille» ainsi constitué nous permet aujourd’hui de mieux connaitre la population de bélugas du Saint-Laurent, notamment l’utilisation de leur habitat essentiel et leur organisation sociale. Pour ce projet de recherche, nous photographions les deux flancs de chaque béluga rencontré sur l’eau.

En parallèle, nous effectuons des relevés réguliers qui incluent de nombreuses données dont : le point GPS des observations, la composition et descriptions des bélugas de chaque groupe rencontré, ainsi que toute information liée à leur comportement, aux conditions météorologiques, à la présence de bateaux et aux autres espèces de mammifères marins à proximité. Ces données peuvent ensuite être liées au niveau d’exposition des bélugas aux diverses menaces anthropiques, selon les secteurs qu’ils fréquentent, et ainsi mieux comprendre ce qui influence leur rétablissement.

Le dernier volet de la saison se concentre généralement sur les biopsies. De début septembre à mi-octobre, notre équipe s’affaire, en plus des autres projets, à collecter de tout petits morceaux de peau et de gras sur le dos des bélugas grâce à une technique appelée biopsie. Ce petit échantillon permet entre autres d’analyser la présence de contaminants, mais aussi d’identifier le sexe de l’animal et de détecter des liens familiaux avec d’autres individus connus.

Le fait de travailler simultanément sur ces trois volets (photo-identification, images aériennes et biopsie) nous donne accès à une très grande richesse de données. L’ensemble de ces informations constitue un trésor précieux qui nous dessine peu à peu un portrait précis de l’état de la population et de la santé des individus.

En parallèle de nos principaux projets, nous avons aussi contribué cet été aux travaux de plusieurs collaborateurs, incluant le déploiement et la récupération d’hydrophones, ou encore la captation de vidéos par drone pour étudier le comportement des bélugas. L’ensemble de nos opérations ont eu lieu cette année dans une très grande zone couvrant le Saguenay, l’estuaire moyen et l’estuaire maritime, délimitée approximativement par la baie Sainte-Marguerite à l’Ouest, les iles de Kamouraska au Sud et l’ile du Bic à l’Est.

Accomplir ces multiples projets et tâches simultanément demande une coordination sans faille, que chaque membre de l’équipe connaisse bien la chorégraphie. Sur l’eau, Le Bleuvet compte généralement quatre personnes. Une première personne photographie les bélugas et effectue les relevés (composition des groupes et description des bélugas, météo, présence de bateaux et de mammifères marins), une seconde personne conduit le bateau et assure des approches respectueuses des bélugas, tout en allant chercher un angle et une distance permettant de bonnes photos. Une troisième personne pilote le drone et enfin un dernier assistant aide aux décollages et atterrissages du drone et à toutes autres tâches nécessitant une deuxième paire d’yeux ou de mains.

Le travail en équipe est un élément essentiel en recherche, tout comme l’optimisme. En effet, malgré le mauvais temps et les autres enjeux des dernières semaines, l’équipe garde le moral, car qui sait ce que demain nous apportera.