Un protocole rigoureux pour étudier les grands rorquals

20 aout 2025. L’équipe du Projet Grands Rorquals est réunie sur le quai de Tadoussac. Nous y enfilons tuques, gants et Mustang, ces combinaisons colorées et essentielles à notre confort sur l’eau. Puis, nous saluons nos collègues du Projet Béluga Saint-Laurent, qui partent au même moment pour une journée sur Antarès, et montons à bord du BpJAM. Ce jour-là, je suis en compagnie de Laurence, notre capitaine pour la journée, Janie, attitrée à la photo-identification et Mathieu, au pilotage du drone.

L’équipe du Projet Grands Rorquals effectue depuis 1985 le suivi à long terme des grands rorquals – rorquals bleus, rorquals communs et rorquals à bosse – qui fréquentent l’estuaire du Saint-Laurent, pour mieux comprendre leurs habitudes de fréquentation, dans l’objectif d’envisager une meilleure cohabitation avec eux. Le projet se divise depuis tout récemment en deux volets : le recensement par photo-identification et l’Observatoire des grands rorquals, ce dernier visant à collecter des informations sur la condition physique des individus.

Le protocole de l’équipe du GREMM pour recenser les grands rorquals consiste principalement à suivre des transects – des trajets précis – sur l’eau, et à s’arrêter à divers points stratégiques préalablement établis, pour y noter des observations. Il existe 13 points prédéterminés dans cette portion de l’estuaire maritime couverte par l’équipe. 13 points, 13 stations d’observation. Chaque station d’observation dure 10 minutes et débute lorsque Laurence immobilise le bateau pneumatique. À ce moment, Janie grimpe sur une plateforme à l’avant de l’embarcation et commence à comptabiliser les navires, kayak, cargos et zodiacs qui se trouvent dans un rayon de moins de 2000 mètres de nous. Grâce à un iPad, toutes ces informations sont comptabilisées sur le moment. Ça gagne bien du temps pour le traitement de données une fois de retour sur la terre ferme! Les conditions de vent et de vagues, entre autres, sont aussi prises en notes sur chaque station.

C’est ensuite le moment de repérer tous les mammifères marins dans ce même rayon. Tout y passe, du phoque commun jusqu’au rorqual bleu!

• Si un grand rorqual est repéré, on arrête de noter des informations sur la station et on file tranquillement dans sa direction.
• Si un grand souffle est plutôt aperçu lors des déplacements entre deux stations, le même principe s’applique.
• Si aucun animal n’est aperçu, on attend que les 10 minutes s’écoulent, et on se dirige vers la station d’observation suivante. L’absence de grands rorquals est une donnée pertinente en soi!

Une fois à proximité d’un rorqual, le BpJAM s’immobilise : c’est l’heure de sortir l’appareil photo et le drone! Pendant que Laurence manœuvre le bateau pour le positionner dans un angle efficace pour la prise d’images, Janie prépare l’appareil photo et Mathieu déploie les bras du drone et ses hélices.

Il arrive parfois que l’équipe de recherche se retrouve à travailler sur les sites d’observations de croisières aux baleines, comme ce fut le cas lors de la rencontre avec H859, non loin du quai du traversier des Escoumins. Les bateaux d’excursions déjà présents avant l’arrivée du BpJAM partagent des informations sur le comportement de l’animal via le canal 8 VHF de la radio maritime. L’équipe de recherche en profite pour partager ses observations de la journée et le secteur couvert. L’équipe du BpJAM utilise le même canal de communication pour avertir les bateaux du décollage du drone. Appareil photo et drone sont alors déployés, comme précédemment, avec le rorqual à bosse H943, qui avait cette fois été rencontré plus au large, lors d’un tracé entre deux stations.

Le meilleur moyen de repérer un grand rorqual reste néanmoins la localisation du puissant souffle qu’il émet en venant respirer à la surface. Avec l’expérience, le regard aiguisé permet de facilement remarquer les volutes de condensation qui s’élèvent au-dessus de l’eau. Les spécialistes pourront même dire de quelle espèce il s’agit simplement par la forme du souffle. Et ensuite, on recommence : mission vol de drone et prise de photos de l’animal!