Iles d’Ogasawara du Japon : Expédition pour recueillir des sons et images de cétacés

Le voyage pour se rendre sur les iles d’Ogasawara n’est pas simple et comporte certains défis. Pour accéder à ce lieu isolé et de haute importance pour les cétacés, il faut d’abord se rendre à Tokyo, une des plus grandes villes au monde. Une fois sur place, il faut ensuite trouver un moyen de naviguer le territoire, la culture et surtout les écriteaux de la capitale japonaise.

Quand l’heure du départ arrive et que les passagers se sont installés dans leur cabine, le traversier quitte le port. Il s’engage alors dans un périple de 1000 kilomètres vers le sud qui durera 24 heures. Cette traversée nous transporte du port très achalandé et industrialisé de Tokyo aux iles sauvages et isolées d’Ogasawara. Sur le chemin, la houle, les grands vents et le mal de mer sont au rendez-vous, mais aussi les albatros, les puffins et quelques dos de cétacés pour les téméraires qui, sur le pont, gardent l’œil ouvert.

Un paradis pour l’observation des cétacés

Après une journée complète sur l’eau et quelques observations sporadiques de cétacés, le traversier arrive finalement sur la plus grande ile de l’archipel, Chichijima. C’est dans cette petite localité tropicale et ensoleillée que l’aventure pour documenter ces animaux prend tout son sens. En effet, le village principal de l’ile est paré de souvenirs, de panneaux et de statues à l’effigie des géants des mers. Il y a également une exposition sur les cétacés, puis une multitude de compagnies et de particuliers qui offrent des tours de bateau pour aller faire de l’observation de baleines ou de dauphins. À travers toutes ces activités, une association d’observation des cétacés locale, la Ogasawara Whale Watching Association, gère et régule les sorties en mer, tout en effectuant de la recherche sur ces animaux. Les cétacés constituent sans conteste un élément majeur de l’identité de l’archipel.

J’ai pour ma part eu la chance de passer deux jours sur l’eau et de faire plusieurs belles observations tout en essayant de suivre les explications données par les guides interprètes en japonais. Parmi les plus exceptionnelles, il y a eu les groupes de compétition de rorqual à bosse,     où des mâles donnaient des coups de nageoires répétés à la surface de l’eau pour possiblement obtenir l’accès à une femelle. Il y a aussi eu l’observation d’un troupeau de dauphins à long bec qui se reposait dans une des baies protégées de la houle océanique. De plus, durant mon séjour sur place, j’ai aussi réussi à faire une dizaine d’enregistrements de sons sous-marins que j’avais hâte d’écouter et d’analyser de retour à la maison.

Le départ de l’archipel et le traitement des sons

Le voyage de retour est une aventure en soi. Une aventure qui implique de quitter le petit archipel tropical d’Ogasawara pour se rendre dans la vallée du Saint-Laurent qui est encore tapissée d’une belle couverture de neige. À la maison, il est temps de consulter, avec hâte, les fichiers audios enregistrés dans le Pacifique. Les sons enregistrés permettent, entre autres, d’énoncer deux observations intéressantes au sujet des cétacés. La première, c’est que presque tous les fichiers comprennent les chants envoutants des rorquals à bosse comme trame de fond. Ces séquences de sons produites par les mâles dans les contextes de reproduction ont toutes leur raison d’être autour de l’archipel qui est fréquenté pour cette même raison. La deuxième, c’est que les dauphins à long bec s’avèrent très silencieux durant leur repos. En effet, l’enregistrement effectué ne contient aucun clic d’écholocalisation et peu de sifflements ou d’autres vocalises sociales considérant le nombre d’individus observés. Une information corroborée par la littérature scientifique, qui mentionne que cette espèce se sert surtout de sa vision pour naviguer lors des séances de repos. C’est donc avec ces observations, bien du matériel pour des formations et d’autres projets, de même que de beaux souvenirs, que l’aventure aux iles Ogasawara se termine.

Quelques mots clés pour l’observation de baleines en japonais

鯨 – Kujira – Baleine
ザトウクジラ – Zatou Kujira – Rorqual à bosse
マッコウクジラ – Makkō Kujira – Cachalot macrocéphale
イルカ – Iruka – Dauphin
ハシナガイルカ – Hashinaga Iruka – Dauphin à long bec
シロイルカ – Shiro Iruka – Béluga (Dauphin blanc)
ブロー – Burō – Souffle
海 – Umi – Mer
船 – Fune – Bateau