Le rorqual de Rice, une espèce nouvellement découverte et déjà proche de l’extinction

Le rorqual de Rice doit son nom au cétologue américain Dale W. Rice, qui fut le premier à identifier la présence du rorqual de Bryde – une espèce apparentée – dans le golfe du Mexique en 1965. Cette baleine à fanons peut mesurer jusqu’à 12,65 mètres et peser jusqu’à 27 tonnes. Avec le rorqual de Bryde,  le rorqual de Rice est le seul rorqual à posséder trois crêtes sur son rostre. Le rorqual de Rice présente un ombre inversée, c’est-à-dire une coloration grise foncée sur le dessus et rose pâle en dessous. Le corps de la baleine est fuselé, la nageoire dorsale est incurvée et pointue, et elle possède une grande nageoire caudale aux bords lisses.

Pendant longtemps, on a cru que le rorqual de Rice était un rorqual de Bryde, en raison de leurs similitudes physiques. Ce n’est que récemment qu’il a été classé comme une espèce indépendante. Le « complexe du rorqual de Bryde » comprend plusieurs espèces de baleines, dont les liens de parenté ne sont toujours pas élucidés. Le complexe comprend le rorqual commun de Bryde (Balaenoptera edeni brydei), le rorqual d’Eden (Balaenoptera edeni edeni) et, jusqu’à récemment, le rorqual d’Omura (B. omurai) et le rorqual de Rice (B. ricei).

Une étude récente visant à décrire l’habitat essentiel de cette baleine et ses principales caractéristiques environnementales a révélé que le rorqual de Rice dépend d’un environnement océanographique complexe. Le rebord du plateau continental se caractérise par des températures basses et une salinité élevée, ce qui favorise la remontée d’eau, utile pour le cycle des nutriments. Ceci forme un environnement riche en nutriments qui abrite une diversité de vie, y compris le poisson Ariomma bondi, la principale source de nourriture de la baleine de Rice.

Jusqu’à récemment, il était difficile d’identifier les principales menaces auxquelles le rorqual de Rice est confronté. En raison du complexe du rorqual de Bryde, il y a peu d’informations sur l’espèce. Aujourd’hui, le rorqual de Rice est protégé par le Endangered Species Act (ESA). L’espèce est en danger critique d’extinction par l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN).

Malgré son nouveau statut, le rorqual de Rice est toujours confronté à de nombreux dangers. L’une des principales menaces qui pèsent encore sur le rorqual de Rice sont les conséquences de la marée noire de Deepwater Horizon en 2010. Un rapport de 2015 a révélé que 48% de l’habitat de la baleine a été touché par la marée noire et que la taille de la population a diminué de 22% suite à la catastrophe. Le rapport estime qu’il faudra 69 ans pour que la population se rétablisse. La marée noire a eu de nombreux effets négatifs, affectant 18% de la population, et a également provoqué un échec de la reproduction chez de nombreuses femelles. Des plans de restauration ont été mis en place, mais il reste encore beaucoup à faire.

Le Bureau of Ocean Energy Management (BOEM) a formulé des recommandations visant à protéger le rorqual de Rice et son habitat essentiel. Les principales recommandations comprennent une surveillance plus stricte des zones d’évitement des collisions, une restriction de vitesse dans la zone de le rorqual Rice, le maintien d’une distance de 500 m, et bien d’autres choses encore. La NOAA a également proposé une règle pour désigner l’habitat critique de ce cétacé qui couvrirait 28 270,65 miles carrés du plateau continental dans le golfe du Mexique.

Pour certains, les avis sur les nouvelles mesures divergent. Dans une lettre datée du 1er mai, plusieurs ont exprimé leur désapprobation à l’égard de la nouvelle réglementation en raison du «manque de soutien scientifique solide». Dans de tels cas, il est important de se rappeler que l’espèce n’a été découverte que récemment et que les connaissances sont limitées.

En raison de sa découverte récente, on ne sait pas grand-chose sur le rorqual de Rice. Les possibilités de recherche sont aussi vastes que l’océan. Ceux et celles qui oseront s’y aventurer sont sûrs de trouver un trésor d’informations nouvelles et intéressantes.