Est-ce que les fanons poussent en continu?

Les fanons sont faits de kératine, une protéine synthétisée par de nombreux êtres vivants pour former poils, ongles, plumes et cornes. Ils poussent sans arrêt à partir de leur racine implantée dans la chair de la mâchoire supérieure.

Le baleineau mysticète naît sans fanons, ou alors ils sont très courts, sans doute pour faciliter la tétée. La longueur des fanons donne un indice sur l’âge de l’animal. Si à l’âge adulte, les fanons conservent plus ou moins leur taille, ils continuent à pousser, car leur extrémité s’use.

Un fanon est constitué de poils semblables à des moustaches, pressés entre deux minces lames cornées similaires à nos ongles. Comme les lames s’usent plus rapidement que les poils, ces derniers dépassent et s’entremêlent. Les fanons, très serrés les uns contre les autres, constituent un filtre épais et efficace retenant le plancton et les petits poissons au moment où la baleine expulse l’eau qu’elle avait engouffrée. Les fanons sont relativement flexibles. Hors de l’eau – quand ils sont conservés dans des musées ou des centres d’interprétation, ils deviennent durs, secs et cassables.

Curieusement, le fœtus des baleines à fanons présente, à un certain moment de son développement, des dents qui se résorberont avant la naissance. Est-ce un vestige d’un ancêtre commun que les baleines à fanons et les baleines à dents partagent? Voilà une autre question intéressante à laquelle nous allons bientôt répondre dans cette rubrique.

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